按照原定计划，秦墨让禁军在平阳城外十几里的一处林地里扎营休整。

他自己则带着听竹，准备先进城摸一摸底细。

两人从马车上翻出之前在县城采买的粗布旧衣，套在身上。

连日赶路本就风尘仆仆，再换上这打了补丁的布衣，灰头土脸的，看着和寻常赶路的流民没两样。

平阳城比秦墨预想的还要破败。

和京城的车水马龙比起来，这里冷清得像座死城。

街边墙角蹲着几个摆摊的老人，面前摆着青菜，半天也不见有人问价。

秦墨走到一个菜摊前蹲下来，指尖碰了碰菜叶，笑着问：“老人家，这菜是今早刚摘的？”

老人见有生意，连忙点头：“对对，都是自家菜园子刚拔的，新鲜着呢。”

“行，都给我装起来吧。”

秦墨笑着付了钱，状似随口地问：“我看这平阳城里怎么人这么少？前几日路过旁边的县城，都比这儿热闹。”

“都去孙财主家秋收了。”

老人叹了口气，脸上皱纹挤成一团，“他家管一顿晌午饭，可惜嫌我老骨头不中用，不然我也去了。”

“孙财主？”秦墨挑眉，装作好奇。

“就是咱们平阳城最大的地主呗。”

老人撇撇嘴，“城里城外半数的地，都在他手里攥着。”

“半数土地？”

秦墨眉头皱了起来，“朝廷不是给百姓分过地吗？怎么会全落到他手里了？”

“一看你就是外乡人，不懂这里的门道。”

老人苦笑一声，“一年到头种出来的粮食，交税都不够，官府和地主穿一条裤子，变着法子加税，逼着我们低价把地卖给他们。”

“卖了地，再反过来给他们当佃户。”

秦墨沉默了。

他知道地方吏治乱，却没料到已经乱到了这个地步。

一群面朝黄土背朝天的百姓，连赖以生存的土地都守不住。

“那……就没人管吗？”他又问。

“管？谁管啊。”老人摆摆手，语气里满是麻木，“这世道，能活就活，活不下去就埋了，这狗屁世道，不多咱这一个饿死鬼。”

秦墨缓缓点头，没再多问。

他把刚买的青菜又推回老人面前，轻声道：“菜我就不拿了，您留着吧。”

说完起身，叫上听竹，往东城门的方向走。

老人说孙财主的田在东城外，正好去看看。

出了东门，视野一下子开阔起来。

田埂边搭着个凉棚，插着面写着“王”字的旗子，底下摆着张大桌子，几个管事模样的人坐在那儿嗑瓜子。

田地里乌泱泱一片，全是弯腰干活的百姓，密密麻麻的，得有几百号人。

“东家，还招工不？”秦墨凑过去，赔着笑问。

管事的抬眼瞥了他一下，一脸横肉抖了抖，不耐烦道：“招。去田里干活吧，你来得晚，多干点，不然晌午不管饭。”

“敢问工钱怎么算？”秦墨又问。

“一天半袋米。”管事随手指了指身后堆着的小布袋子。

秦墨笑着点头应下。

刚要转身走，管事的又指着听竹喊：“哎，女的不要！我们这儿不收娘们儿。”

“没事东家。”秦墨连忙赔笑，“这是我妹子，不要粮食，就混口饭吃就行。”

“那行吧。”管事不耐烦地挥挥手。

两人跟着人流下了田。

一眼望不到头的金黄稻浪，本该是丰收的喜色，可落在秦墨眼里，却只觉得刺眼。

这么多土地，本该养活成百上千户人家，如今却全成了一个人的私产。

旁边一个面黄肌瘦的汉子看他眼生，主动搭话：“兄弟，刚到平阳城啊？”