“公祐先生，孔明这话虽直，却是实情。”刘琦语气诚恳，透着推心置腹的意味，“叔父仁义，总不能让江夏的弟兄饿着肚子去送死吧？再说了，百姓留在新野，一旦城破，必遭曹军屠戮。撤到江夏，我刘琦拿命保他们周全。这怎么能叫挖根基？这叫保全元气。”

孙乾死死咬着牙，额头上的冷汗顺着脸颊滑落。

他很清楚，新野的兵力根本挡不住曹军的锋芒。如果没有江夏的牵制，刘备连撤退的时间都没有。

可交出人口和工匠，刘备在荆州北部的经营就等于毁了一半。

刘琦没有催促，只是静静地看着他，眼神温和，却像一张密不透风的网。

“若无此条件，江夏确实无力出兵。”刘琦补了最后一句，语气轻缓，却把后路封得死死的。

孙乾闭上眼睛，深吸了一口气。再睁开时，眼底满是颓然。

“好……”孙乾咬着牙，声音沙哑，“我代表皇叔答应公子。新野的流民与匠人，分批南下。但江夏的兵马，必须在三日内拔营，进逼汉水！”

刘琦立刻换上了一副肃然的面孔，双手抱拳：“先生放心！只要人一到，我刘琦绝不含糊！”

孙乾连一口热茶都没喝，便匆匆告辞，满头大汗地跨出议事厅，翻身上马，消失在寒风中。

直到马蹄声远去，侧室的厚重布帘才被掀开。

徐庶背着手走出来，看着空荡荡的院子，忍不住发出一声轻笑。

“孔明啊孔明，你这敲骨吸髓的本事，倒是深得公子真传。”徐庶走到火盆边，搓了搓手，“玄德公若是知道你几句话就把他的家底掏空了一半，怕是要气得吐血。”

诸葛亮重新坐回席上，端起已经微凉的茶盏，一本正经地摇了摇头。

“元直此差矣。亮这是在帮皇叔减轻后勤压力。”诸葛亮抿了一口茶，“新野弹丸之地，养不起那么多人。交由江夏安置，既全了皇叔的仁义之名，又换来了江夏的援军，此乃双赢。”

刘琦听得直乐，指着诸葛亮笑道：“先生这张嘴，黑的都能说成白的。不过这买卖做得值，有了那些匠人，咱们的水寨和军械就不愁没人弄了。”

徐庶却没有跟着笑。

他收起脸上的调侃，从袖中抽出一卷密封的竹简，脸色变得异常凝重。

“公子，孔明，先别急着高兴。”徐庶将竹简递给刘琦，“这是刚从北方截获的绝密军情。咱们之前预估错了。”

刘琦接过竹简，挑开泥封，展开扫了两眼，脸上的笑容瞬间消失。

诸葛亮察觉到气氛不对，放下茶盏：“元直，出了何事？”

“曹军先锋，不是夏侯惇。”徐庶深吸了一口气，声音在空旷的议事厅里显得格外沉重，“是虎豹骑。”

议事厅内的温度仿佛骤然降至冰点。

连火盆里跳动的炭火，似乎都黯淡了几分。

刘琦盯着竹简上那三个字，手指无意识地在桌案上敲击着。

虎豹骑。曹操麾下最精锐的重甲骑兵，历次大战中专门用来撕裂敌军防线的绞肉机。

“难怪曹军推进得这么快。”刘琦将竹简扔在桌上，冷笑了一声，“曹孟德这是连试探都省了，直接拿最硬的刀来切咱们的脖子。”

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