花开几朵再表一支。

东海大胜的捷报尚在路上，五月的盛州，已经更加热闹了。

自会试放榜那日起，城中各家客舍的价钱便一日三涨。

饶是如此，还是一铺难求，后来者只能去城郊的农户家里赁炕，一张土炕，塞三个人，一夜也要三十文。

茶楼说书的把醒木都拍裂了好几块，说的再不是前朝旧事，而是杏榜之下、茶摊之上那些新近的传闻。

什么《公爷茶摊会狂生》，什么《三问惊考官》，一段接着一段，票钱涨了两成，堂子里还是挤得水泄不通。

城门口进出的牛车骡车，也有不少装着一箱一箱的书。箱子上贴着封条，写着“鲁刻”“闽版”“蜀中精校本”，天南地北，五湖四海。

四面八方的儒生，络绎奔赴城中。

无他。

全因护国公林川发了一纸邀约，遍请天下大儒与各地学院山长入京，要在殿试之后，共议取士新章。

事关以后取士，事关天下文脉走向，大儒们哪敢拒绝？

来不了的，也要遣座下大弟子带着亲笔书信赶来，生怕落在人后，被时人议论一句“惧新学而不敢”。

于是这一年的五月，盛州城成了天下读书人的漩涡中心。

山东孔臣恭抵达那日，正逢细雨。

老人七十有二，须发皆白，伞也不打，就那么拄着一根旧藤杖，从码头一步一步走进城来。

沿途有士子认出他，要上前搀扶，被他摆手拒了；有书商捧着新刻的《洙泗文集》想请他题字，也被他摆手拒了。

他带着随从一行，径直入住了华夏学堂客舍。

满城哗然。

这已经是明摆着告诉世人，他站护国公一头。

可世人并不知晓，老先生与护国公素不相识，此前登报明文支持新政的那篇《天道即物理疏》，不过是因为老人去过油田，去过黄河军垦区，有感而发罢了。

孔臣恭住进华夏学堂的第一件事，不要饭食，不要热水，而是求取贡院考题刻本。

一套刻本捧在手里，他就着廊下天光，逐字读了两遍。

雨丝斜斜地飘进廊檐，打湿了刻本的边角，老人也浑然不觉。

读罢，他长叹一声：

“题出得正。老夫在曲阜教了五十年书，头一回见策问考怎么查贪官……”

顿了顿，又低声补了一句，对身边的弟子说道：

“这才是圣贤书里该有的题目啊。”

“我们教了五十年的民为邦本，考了五十年的代圣人立……却从没考过，怎么让一县百姓少受一任贪官的害。”

老人捧着刻本，在廊下站了足足一炷香。

……

西北大儒谢文斌携百名弟子长途而来。

他与林川是老相识了。

两人自太州诗会结缘，后来赵承业胁六皇子建立伪朝，老人家人被胁迫，不得不去山东，替赵承业当说客，从而与林川有了几番畅谈。

后来家人被林川派人救走，送去铁林谷。

谢文斌抵达铁林谷后，同样被铁林谷的全新面貌所折服，便毛遂自荐去了长安，重新筹建被羯骑劫掠一空的关中书院，也是当世大儒之中，少有的激进挺林派。

老人住进客栈后，鞋上的黄泥都没磕掉，便已遣大弟子去河渠司，调阅去年全年水册。

掌柜的看那阵仗，百来号人风尘仆仆，个个腰板笔直，开口便是“水利”“堤防”“淤沙厚度”，还当是哪位大员微服入住，连夜腾出了最好的三进院子，亲自端茶倒水。

夜里客栈灯亮到三更，满屋子人都趴在桌上抄数据，抄得沙沙作响。

……

豫东王伯安到得虽晚，入城的声势却是最盛。

老人是坐一挂青帷马车来的，车前无仪仗，车后无随从，只有一个书童抱着药囊。

可沿途士子认出那车辕上悬着的旧木牌，“豫东王氏”，竟自发跟了两条街。

没人喧哗。