屈才了吗？”

步惊云的手猛地攥紧剑柄，指节泛白：“皇上，臣以为，能让百姓安居乐业，比什么江湖虚名都重要。”

“安居乐业？”

皇上轻笑一声，声音里带着不易察觉的嘲讽，“你们可知，西北的匈奴又在边境蠢蠢欲动？东南的海盗袭扰渔民，连岁不得安宁？江湖上的邪教趁机作乱，蛊惑民心。朕需要像你们这样的勇士，重出江湖，为朕平定这些乱局。”

大堂里的空气瞬间凝固。伙计们吓得大气不敢出，连檐角的铜铃都仿佛忘了摇晃。

聂风望着皇上眼中的野心，突然想起雄霸当年站在天下会的露台上，说

“要让天下会的旗帜插遍江湖”

时的模样，心口一阵发堵。

“皇上，”

幽若的声音打破了沉默，她端着刚沏好的红果叶茶，放在皇上面前，“当年天下会覆灭，多少人家破人亡。聂风与惊云能活下来，已是侥幸。如今他们只想守着这酒楼，守着家人，还请皇上体谅。”

皇上的目光落在幽若身上，带着审视：“幽若姑娘当年在天下会，也是个敢爱敢恨的奇女子。怎么如今，也变得这般……

贪恋安逸了？”

他转向孔慈，“孔慈姑娘，你也愿意看着步掌柜一辈子围着灶台转？”

孔慈的脸瞬间涨红，嘴唇哆嗦着：“臣妇……

臣妇只愿夫君平安。当年在天下会，他受过的伤够多了，臣妇不想再看他拿刀动剑。”

“妇人之仁。”

皇上的语气冷了下来，“你们可知，没有国，哪有家？若边境不稳，海盗肆虐，你们这酒楼的红果糕，还能安稳地做下去吗？”

他站起身，龙袍虽未穿在身，气势却足以压垮人心，“朕今日来，不是商量，是命令。三日之后，朕会派人送来兵符，聂风率骑兵镇守西北，步惊云领水师围剿海盗。”

步惊云猛地拍案而起，玄铁剑

“噌”

地出鞘半寸，寒光映着他眼底的戾气：“皇上！臣早已不是天下会的步惊云，这江湖，臣不回！”

“放肆！”

侍卫们同时拔刀，刀光在大堂里连成一片。皇上却抬手制止了他们，目光死死盯着步惊云，“步惊云，你以为朕不知道你的软肋？你女儿布丁在江南读书，李文彬夫妇待她如亲孙女。你若抗旨，朕不敢保证……”

“皇上！”

聂风厉声打断，声音里带着压抑的怒火，“布丁是无辜的！有什么事，冲我们来！”

皇上冷笑一声，重新坐下：“朕给你们三日时间考虑。三日后，要么接兵符，要么……

等着给你们的亲人收尸。”

他拿起块红果糕，慢悠悠地吃着，仿佛刚才的威胁只是随口一说，“这红果糕确实不错，可惜啊，有些人注定要辜负这甜味。”

临走时，皇上留下了一箱黄金，还有块刻着龙纹的令牌。“这是定金。”

侍卫将箱子放在柜台前，“三日后，若两位掌柜肯奉旨，另有重赏。”

马车消失在巷口时，孔慈腿一软，瘫坐在地上，眼泪像断了线的珠子。幽若扶住她，自己的手也在发抖，指尖冰凉。聂风捡起地上的算盘，算珠的棱角硌得手心生疼，却远不及心里的寒意。

“怎么办？”

步惊云的剑还未归鞘，剑穗上的红果结在颤抖，“他拿布丁威胁我们。”

聂风望着那箱刺眼的黄金，突然想起二十年前，雄霸也是这样，用亲人威胁他们为他卖命。那时的他们别无选择，只能在刀光剑影里挣扎；如今，他们以为自己有了选择，却发现命运的枷锁从未松开。

“不能让他们去。”

孔慈突然擦干眼泪，眼神里带着决绝，“当年在天下会，我们受够了提心吊胆的日子。现在好不容易有了安稳，说什么也不能再回去。”

她抓住步惊云的手，掌心的冷汗浸湿了他的衣袖，“大不了，我们带着布丁跑，跑到皇上找不到的地方去。”

“跑？”

幽若苦笑一声，“普天之下，莫非王土。我们能跑到哪去？西北的匈奴，东南的海盗，确实是朝廷的心腹大患。皇上这步棋，下得又狠又准。”

晚饭后，四人坐在后院的红果林下，谁都没说话。月光透过枝叶，在地上织出晃动的银网，像张无形的网，将他们困在中央。步惊云的麒麟臂泛着冷光，他突然一拳砸在树干上，红果苗的叶子簌簌落下，“我去！我去围剿海盗！只要能保布丁和孔慈平安，我这条命，皇上要便拿去！”

“我陪你。”

聂风拍了拍他的肩，声音里带着不容置

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