老大人脸色沉下来："伶牙俐齿。你绕来绕去，还是那一句——银子花得起。民脂民膏，花得起就花？"

"老大人心疼民脂民膏，奴婢不敢不服。"沈酌说，"可奴婢翻过户部的岁出册。三千两，搁在里头，占不了一行。上个月户部拨出去修园子的款子，是多少；这一回的三千两，又是多少。民脂民膏，用在园子上，是看过了就过去的风景；用在七十二个姑娘身上，往后是一年一年的进项。"

瘦高个官员又开口，这一回是问条陈的条款："就算账算得平。试点头一年，几月开考？撞上春闱、乡试，考官从哪儿匀？"

"定在明年二月末，赶在春闱放榜前头。"沈酌说，"考场的先生，奴婢算的是四位致仕的老先生，不当朝，不挪衙门的差；考场借书院，不在贡院里，头一年也撞不上乡试。考完了，几月发榜、考中从哪一日算俸，条陈里头都写明白了——没有一处是空着的，老大人要哪一条，奴婢念哪一条。"

瘦高个沉默了一下，又问："考中了，授什么官？男儿中了举，有举人的功名；中了进士，有朝廷的任用。女子考完，给个什么名分？你方才说的誊抄、记账，是差事，不是功名。没有功名的差事，头一年应着，第二年呢？"

沈酌想起头一夜，自己在偏屋里问过沈清辞的也是这句话：考中了，谁给名分。她答道："老大人问得在理。所以条陈里写得分明：头一年，不授功名，授差事；差事干满一年，考评好的，补女史、书吏的正式额子。功名的事，往后再议——可要是头一年连差事都没有，后头的事，连议的空儿都没有。"

陛下从头到尾没怎么说话，听到这儿，才把身子往前倾了倾，看着那张损益表，又看了看老大人："老大人，你的意思，朕听明白了；账房女史的话，朕也听明白了。取士是根，动根的事，急不得。"他顿了一下，"可这一摞折子压着，也不是办法。这一回，朕不批，也不驳——损益表，朕留下，再想想。老大人也容朕想想。"

散朝出来，日头已经很高了。沈清辞是内廷的人，条陈是她递的，人没进殿。沈酌出宫门的时候，寿康宫的小宫女在门洞底下等着，见了她，塞过来一张纸，转身就跑。纸上只有一行字：姑姑，账是不是白算了？沈酌看着那行字，想起头一晚自己答零七的话——账不算，路怎么走得通。她把纸叠了，收进怀里。

出了宫门往回走，她一路走，一路在脑子里过那张损益表。三千两，七十二个人。这笔账，说给老臣们听，他们不认；说给陛下听，陛下留下了；说给她自己听——头一批结业的七个姑娘，翠儿早就算得清自家一年烧多少柴炭，杏儿还隔三差五来旁听，钱多穿着她娘做的那双新鞋。七十二是往后的数，七个人是眼下的账。账要一笔一笔做，日子要一天一天过。

夜里她没立刻睡，把损益表的底稿又抄了一份，跟那张"三个月预算"压在一处，拿镇纸压平。零七趴在她

_s