过堂那日，预算案摊在案上，省里几位大人传着看。封皮上写着一行字：三年，自明年二月起算。下首一位大人翻到头一页，先开了口："头一年三千，养七个，一个合四百多两；考个举子也没这么贵。"沈酌说："头一年贵在搭台子。先生要请，卷子要印，考场要收拾，誊录有饭食，落榜有路费，一桩一件，都在明细上。头一年把台子搭起来，第二年台子在，人就便宜了——第二年两千五，养十八个，一个合一百四；第三年两千，养四十七个，一个四十出头。账是越走越省的。"

又有人翻到用项那一页："誊录就要这许多人？"沈酌说："卷子要誊两份，一份送阅卷的先生，一份存着备查。七个考，誊录七个；往后十八、四十七，誊录跟着添。这不是省钱的项，是保账的项——卷子不誊，回头有个好歹，连对证都拿不出来。"那人又翻了两页纸，不语了。

"三年以后呢？"有人问。

"三年以后，识字房年年有人，这账年年有得做。"沈酌应道，"损益表上写过，三年七十二。七十二个能写字、能算账、能办事的人，摊到三年，一个不过一百出头。朝廷养一个书办一年多少银子，省里比奴婢清楚。"

堂上静了一会儿。上首那位大人把册子合上，说："这账，做得干净。"顿了顿，又问沈清辞："头一年那场考，定了？"沈清辞说："定了，明年二月末。"那人点了点头，把册子递还给沈酌："收好。往后三年，就照这本走了。"

过了堂第三日，户部来人，把册子借去誊了一遍，说要跟着国库的正项走，部里也得立一份。沈酌说："应该的。账房一份，户部一份，两下里对得上，才叫账。"

散堂出来，暮色上来了。宫道两旁的灯笼刚点上，火苗还小，风一吹，晃悠悠的。沈清辞在廊下等她，怀里抱着那册底稿，没说话，两个人并排走了一段。走到书院门口，沈清辞才开口："省里那些人说的，你听见了？"沈酌说："听了一耳朵。"沈清辞说："相不相的，别当回事。"沈酌想了想，说："先生不当回事，账房更不当回事。二月末那七个名字正正经经考出来，比什么说头都实在。"沈清辞没回头，过了一会儿，轻轻嗯了一声。

沈酌回账房，把预算案的底稿誊了

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