众人全身一震，没有一个敢出声。烈日天虎虽然天性桀骜不驯，但在那对黄金眼瞳的注视下，竟也不由自主地咽下了反驳的话语。

切萨脸色苍白，额头的冷汗一滴滴滑落。他强迫自己深深吸了一口气，终于低头应声：「明白。。。我们会带路。」

猎豹兽神没有回答，只是发出了一声低沉的嗓音，像是认可，又像是无声的警告。牠再次伸展四肢，站起身来，巨大的身躯在月光下投下庞然阴影，宛若一座行走的山岳。

「走吧。」牠轻轻一甩尾巴，巨爪落地，树木随之颤抖。

切萨紧握拳头，深吸一口气，带着众人小心翼翼地走在前方，内心却像是被巨石压着，每一步都沉重无比。

———

另一边，临兽徒的聚落中，夕阳西下，阳光的余晖已经笼罩大地。火红天空被丛林枝叶遮掩，另一边的天上已出现点点群星，星光洒落在地面，映照出一片若隐若现的苍白。

刚才举行仪式的广场上，还弥漫着余留的香烟与烧焦的气味。那位身披兽皮、头戴羽饰的老者，在完成最后一个步骤后，浑身的力气仿佛被抽干。他踉跄了两步，随即一头栽倒在祭坛旁。

「长老！」

几名族人立刻惊呼着上前，急忙将他搀扶起来。老者的呼吸急促，脸庞泛着虚弱的苍白。他的手还紧握着那根法杖，指节因用力而显得苍白，但声音却只能勉强吐出几句话：「把。。。百兽豪证。。。保护好。。。接下来。。。靠你们跟兽神们沟通了。。。」

随后，他在众人的搀扶下，被送往聚落深处的茅屋休息。留下的族人仍心潮澎湃，眼中闪烁着期待与狂热交织的光彩。在场的三名覆面者静静看着这一幕。待族人的喧哗稍微平息后，他们才走到一旁，与几名临兽徒壮汉低声交谈。

「长老耗尽心力，但仪式已完成。」其中一名临兽徒说，语气中带着难掩的振奋，「接下来，只要能让兽神们应允我们，兽牙王巨神的苏醒便指日可待！」

「不只如此，」另一位族人急切地补充，「我们已探得消息。最近苏醒的兽神，距离此地最近的有两位：一位在沙漠，另一位在沼泽。只要能让祂们站到我们这一边。。。」

话音未落，那名为首的覆面者轻轻扬起嘴角，语气低沉却带着自信：「放心。我们早就有办法能够『说服』那些兽神了。」

他说到「说服」二字时，语气刻意压重，眼底闪过一抹意味不明的光芒。其余两名同伴虽然没有多，但彼此交换了眼神，眼底也都隐藏着同样的算计。

族人们一时没有察觉，只是满怀期待地点头称是。

———

与此同时，在聚落的另一头，一幢以粗大木材与兽皮搭建的简陋屋舍内，火光摇曳。

贞雷拉静静地坐在草编的坐垫上，眼神凝视着面前火盆里的火焰。火光映照在她的面庞上，让那张曾经温柔，如今却略显沧桑的脸庞，浮现出一种矛盾的表情。

「终于。。。快要实现了。。。」她低声喃喃，语气里夹杂着一丝颤抖。

脑海中不断浮现今日仪式的景象——当百兽豪证被火焰吞没，却绽放出耀眼白光时，她的心跳几乎要冲破胸膛。那一刻，她仿佛看见了他们这些后天变成临兽徒的人们的的未来。

「只要兽牙王巨神苏醒。。。只要祂应允我们的祈求。。。」她紧紧握住双手，指尖因用力而颤抖，「临兽徒。。。不，所有被放逐的族人，都能堂堂正正地走进阳光之下，不必再缩在阴影里。。。不必再被歧视、被驱逐。。。」

说到这里，她的眼神微微动摇，随即又涌上一股难以压抑的柔情。

「儿子。。。等那一刻到来，我就能好好告诉你。。。」她低声呢喃，眼眶微微泛红，「我并不是要抛弃你。。。我只是。。。没有选择。。。」

她的声音隐没在火光中，像是一种自我安慰，也像是祈求。这时，屋外传来一阵脚步声。沉重、急促，似乎带着压抑不住的怒气。

「谁？」贞雷拉眉头一皱，本能地擡起头。

「咚、咚、咚！」

门板被用力敲击三下，震得整个屋舍都轻轻一颤。

她微微侧头，语气平静地喊道：「请进。」

然而下一秒，并不是推门的声音。

「轰！」

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