三天后，沈昭宁乘着一顶小轿，从镇国公府的角门出发，前往慈宁宫。

她穿了一身素雅的衣裙——月白色的上襦，湖水绿的长裙，头上只戴了一支点翠蝴蝶簪，耳上坠着一对小小的珍珠耳环。整个人看起来清清爽爽，既不张扬也不寒酸，恰到好处。

春桃跟在轿子旁边，紧张得手心冒汗：“小姐，您一个人去慈宁宫，奴婢不能跟着进去，您一定要小心啊。”

“放心。”沈昭宁掀开轿帘，朝春桃微微一笑，“我又不是去龙潭虎穴。”

春桃心想，慈宁宫比龙潭虎穴还可怕，但她不敢说出口。

轿子在慈宁宫门前停下。沈昭宁下了轿，一个年轻的宫女已经在门口等着了。

“沈大小姐，太后娘娘在暖阁等您，请随奴婢来。”

沈昭宁跟着宫女穿过一道道宫门，走过一条条回廊。慈宁宫比她想象的要大得多，亭台楼阁，雕梁画栋，处处透着皇家的气派。但沈昭宁注意到，这里的布局有一种说不出的压抑感——回廊的转角处总站着几个面无表情的太监，花圃里的花木修剪得整整齐齐，没有一根多余的枝条。

这里的一切，都在太后的掌控之中。

暖阁在慈宁宫的最深处，是一间不大但布置得极为精致的房间。地上铺着厚厚的羊毛地毯，墙上挂着一幅前朝画圣的真迹，角落里的博山炉中燃着龙涎香，袅袅的青烟在空气中打着旋儿。

太后坐在临窗的软榻上，穿着一身绛紫色的常服，头上戴着赤金嵌红宝石的抹额，手里捻着一串碧玉佛珠。她的面容保养得极好，看起来不过四十出头，但沈昭宁知道，她已经五十有八了。

她的眼睛很亮，亮得不像一个年近花甲的老人。那双眼睛在看到沈昭宁的一瞬间，微微眯了一下——那个眯眼的动作极快，快到一般人根本注意不到。但沈昭宁注意到了，因为前世她在刑场上见过的最后一个人，就是这双眼睛的主人。

太后派安德海去监刑。她至死都记得，安德海端着毒酒走上刑台时，嘴角带着的笑——那种笑容，和太后此刻脸上的笑容，一模一样。

“臣女沈昭宁，给太后娘娘请安。”沈昭宁跪下行礼，声音恭敬。

“起来，起来，”太后笑盈盈地招手，“到哀家跟前来，让哀家好好看看。”

沈昭宁站起身，走到太后面前，垂眸站立。

太后上下打量着她，目光从她的脸上慢慢移到她的衣裙上，又从衣裙上移回脸上。那个目光看起来很随意，但沈昭宁知道，太后在看她的每一个细节——她的衣着、她的首饰、她的站姿、她的表情。这些细节，都能反映出一个人性格和底牌。

“好孩子，”太后拉过她的手，握在掌心里，“果然是个美人坯子。哀家听说，你在及笄礼上拒绝了太子？好大的胆子啊。”

她的语气像是在说一件有趣的小事，但沈昭宁听出了其中的试探。

“回太后，”她不卑不亢地说，“臣女蒲柳之姿，不堪匹配太子殿下。殿下值得更好的人。”

“更好的人？”太后笑了，“比如你那个庶妹？”

沈昭宁的表情没有任何变化：“妹妹与殿下情投意合，臣女替他们高兴。”

太后看着她，目光深邃。

“你倒是个明白人。”她松开沈昭宁的手，端起桌上的茶杯喝了一口，“比哀家想的还要明白。”

沈昭宁没有接话，只是微微低着头，一副恭顺的模样。

太后放下茶杯，忽然换了一个话题：“哀家听说，你最近经常去城外的庄子？”

来了。

沈昭宁的心跳加快了一拍，但她的表情纹丝不动。

“回太后，是的。那是臣女母亲留下的陪嫁庄子，臣女偶尔去住几天，散散心。”

“散心？”太后挑了挑眉，“就你一个人？”

“带着丫鬟。”

太后看着她，目光像是在审视一件古董——想看出它的年代、来历、价值。

“沈夫人是个了不起的女人，”太后忽然说，语气变得柔和了几分，“哀家当年和她见过几面，很是投缘。可惜天不假年，早早地就走了。”

沈昭宁的眼眶微微泛红——这不是装的，每次提到母亲，她的心都会疼。