三月底，古德洛尔。

孙掌柜的信是经略司的快桨船送到的，同船到的还有苏拉特商站一年的账目抄本。

陈之遴在灯下把信看了三遍，把账目看了一遍，然后把曹锡彤请了来。

曹锡彤进门的时候，还带着一身潮气。

“经略，深夜叫我来，苏拉特出事了？”

“出事了。”

陈之遴把信推过去，“你自己看。”

曹锡彤看完，没急着说话，先把信又看了一遍，才开口。

“十抽二，包税人，限期一月。”

“这是掐着脖子要钱。”

“不是掐咱们一家。”

陈之遴从案上另抽出一张纸，“前天到的，比贾普尔的买卖人捎出来的消息。”

“奥朗则布二月里到了比贾普尔城下，大军二十万，营盘扎了三十里。”

“二十万人，一天要吃多少粮，要烧多少柴，你算过没有？”

曹锡彤在心里过了一遍数，倒吸了一口气。

“围城是填不满的沟。”

“他去年冬天征了德干三路的粮，征空了。”

“开春粮价涨，军中已经在杀马。”

“所以他要钱，而且要快钱。”

陈之遴点了点孙掌柜的信，“苏拉特加税，只是头一刀。”

“往后，戈尔康达、古吉拉特、孟加拉，挨着个来。”

“这是围比贾普尔围出来的饥荒，要全德干的商人替他填。”

曹锡彤皱眉：“那咱们怎么接这一刀？”

陈之遴不说话，起身走到案后，提笔。

“先给孙掌柜回信。”

“你记。”

曹锡彤铺开纸。

“头一条，换约是两国之事，商栈无权画押。”

“原约是苏巴签的，要换约，请苏巴本人来，请他把新敕令的全文、包税人的名籍、税则的算法，先抄送商栈存验。”

“一个字不提准，一个字也提不准。”

曹锡彤一边记一边笑：“拖。”

“不是拖。”

陈之遴道：“是把一件事拆成十件事。”

“他催的是一件事，咱们办的是十件事，十件事各有各的道理，各有各的章程。”

“章程走完了，他的限期也过了。”

“过了限期的敕令，要不要重新下？重新下，又是一道手续。”

“他有的是兵，咱们有的是纸。”

曹锡彤笑得直摇头：“第二条呢？”

“第二条，给涂蜚去令，拨两条炮船去苏拉特外海，泊在栏沙外，不进港。”

“旗号挂足，炮口蒙布。”

“见了岸上的炮，先鸣笛，后转向。”

“咱们是去护航的，不是去示威的，可护航的船，他也得看得见。”

“第三条，给周世昌周大人去信。”

陈之遴顿了顿，“问三件事。”

“第一件，欧罗巴的包税之法，有没有成例，成例如何，写一本节略来。”

“第二件，莫卧儿的商队在大明市舶司纳税，纳的是多少，一年多少银子，把账查清。”

“第三件……”

他放下笔。

“请朝廷预备一句回话，苏拉特若是十抽二，莫卧儿的商队在大明，也是十抽二。”

曹锡彤笔停了。

“经略，这是要对等回敬？”

“不是回敬。”

陈之遴重新拿起笔，“是把账摆到桌面上。”

“他在苏拉特抽咱们一成的血，咱们就在市舶司抽他商队一成。”

“他抽的是大明的栈，咱们抽的是他的商。”

“谁的商先喊疼，试试看。”

曹锡彤把信抄完，吹了吹墨，忽然想起一件事。

“经略，戈尔康达那头，苏丹的病，经得起这一刀么？”

“奥朗则布加税，加不到苏丹头上，苏丹病着，征不了他的税。”

陈之遴把灯芯挑亮了些。

“可病总有好的一天。”

“他好起来那天，看见的是一座被抽干了血的德干。”

“那时候他就明白，这条命是谁替他保下来的。”

两封信写完，天已经四更。

陈之遴把给孙掌柜的信封好，封口之前，又拆开，在末尾添了一行小字。

“有人问起，就说商栈在等朝廷的回信。”

曹锡彤看着那行字，问：“朝廷的回信几时到？”

“永远在路上。”

陈之遴把信封好，“信在路上，刀就在路上。”

“刀在路上，他就得掂量。”

“他围他的城，咱们围他的海。”

“看谁先松手。”

……

四月中，包税人到了苏拉特。

人是从阿格拉坐船来的，一条三十桨的官船，随行的有两个账房，四个随从，一队二十人的骑兵。

包税人姓维基亚，古吉拉特人，做蔗糖生意起家，半辈子没离开过西岸几个口岸。

他进城那天，没去关税司，先去了码头。

在码头上站了一上午，看人卸货，看货过秤，看波斯商人的伙计把一捆一捆的松江布往骆驼上绑。

中午在码头的食摊上要了一碗豆汤，一张饼，吃完，才往商站去。

孙掌柜在后院见他。

葡萄架下还是那套茶具，高通事作陪，周副使坐在下首，脸色不好看。

维基亚进门先笑，行礼，落座，一举一动都是做买卖的礼数。

“孙掌柜，久仰。”

“维基亚老爷，远来辛苦。”

茶过两巡，维基亚开了口。

“敕令的事，想来掌柜已经知道了。”

“知道了。”

“十抽二，包税征收，限期到下个月中。”