四月里西海岸传来一个消息。

胡椒港的灯节集市，今年提前办。

往年灯节是土邦的祭祀，各个园子凑钱，请祭司，点河灯，一天就散。

今年提前了三天，而且，是商栈和七个土邦联名凑的钱。

名目也想得好，庆祝去年胡椒丰收，庆祝今年商路通畅。

说白了，就是找个由头，把人聚起来，做买卖。

曹锡彤从经略司拨了二百两银子，三十盏琉璃灯，一面写着“公平交易”四个汉字的布幡。

东西不多，可送到胡椒港那天，半个码头的人都出来看。

灯节前五天，人就开始往胡椒港聚。

从特里凡得琅来的，从高止山下来的，从海对岸坐小船来的。

园主、商人、脚夫、祭司、香料贩子、耍蛇的、唱曲的，把个胡椒港挤得水泄不通。

七个土邦的王，来了五个。

小王子也来了，坐着四人抬的藤轿，轿子后头跟着瓦尔马，一路走一路跟人打招呼。

灯节那天夜里，码头上万灯齐明。

琉璃灯挂成两排，河灯放了满河，灯影在水里晃，人影在灯里晃。

商栈的广场前头，支起了三十个摊子。

大明的货占了一排：布、糖、瓷器、农具、药材。

土邦的货占了一排：胡椒、檀香、椰子油、蓝靛。

当中空出一大块地方，摆着官秤，挂着那面“公平交易”的幡。

郑把总亲自坐镇，哪个摊子缺斤短两，当着众人的面，秤给你看。

有不服的，找商栈讲理，商栈有仲裁，仲裁不决，报经略司。

一晚上下来，真的有人来找。

一个山里的香料贩子，卖给海商一小包干丁香，海商说不够秤，吵到了官秤前。

郑把总当众一称，够。

海商还是不依，说香料掺了壳。

商栈的译字生当场把香料掰开验，没有壳。

海商哑口无，围观的人哄堂大笑。

郑把总把香料还给山里人，又嘱咐了一句。

“往后卖东西，先过官秤，省口舌。”

山里人千恩万谢地走了。

这个小插曲，比三十个摊子都好使。

第二天，来官秤前头过秤的人，排到了街口。

……

李自成在灯会上转了三圈。

他不爱热闹，可他得看。

看人流，看货流，看哪些摊子前头挤，哪些摊子前头空。

看哪些生面孔东张西望，眼睛不在货上，在人上。

第三圈的时候，他盯上了一个卖椰子油的小贩。

那小贩的摊子没什么人，他也不招揽生意，蹲在摊子后头，眼睛在人群里扫。

李自成在他摊子上站住，拿起一罐椰子油，问价。

小贩报了价，报得极快，眼睛还在往旁边瞟。

李自成放下油罐，走了。

走出十几步，他低声对身后的亲兵说了一句。

“盯住那个卖油的，看他跟什么人碰头，碰了什么人，说了什么话，记下来。”

亲兵去了。

灯节散了之后的第三天，记录送到了李自成手上。

那小贩是莫卧儿人，莫卧儿驻军的探子，来数商栈有多少条枪，土邦来了几个王。

“他数枪干什么？”

李自成问。

“回去报给德里？”

钱德鲁在一旁道。

“德里不用数。”

李自成摇头，“德里早知道咱们的枪不多。”

“他数枪，是给戈尔康达看的。”

“他要让戈尔康达的人瞧见，大明在灯节上露了怯，枪不够。”

钱德鲁想了想，忽然明白了。

“挑拨？”

“嗯。”

李自成把记录折好，收起来。

“传个话出去，就说商栈今年要添两百条枪，从船上卸，下个月到。”

“添枪？”

钱德鲁愣了，“咱们哪有枪添？”

“没有。”

李自成道，“可戈尔康达不知道没有。”

“莫卧儿说咱们枪少，咱们就说要多添。”

“真真假假，让苏丹自己琢磨去。”

“他琢磨不明白，就得来问咱们。”

“他一问，话就说开了。”

钱德鲁眨了半天眼，由衷地叹了一声。

“将军，你们大明人谈事情，都是这么谈的么？”

李自成难得地笑了一下。

“不全是。”

“有的是这么谈的，有的是拿刀谈的。”

“我年轻的时候，是拿刀谈的。”

“如今不拿刀了。”

他望着码头上正在拆灯架的工人，忽然说了一句不相干的话。

“拿刀谈，谈完就散。”

“这么谈，谈完，下一回还有的谈。”

……

灯节过后，胡椒港的账出来了。

七天集市，成交的货，抵得上平常三个月。

七个土邦里头，六个土邦跟商栈续了明年的约。

剩下那个没续约的，是离山最近的那个，鹰嘴崖那边的。

李自成看着账，想了想，提笔在自己的小册子上记了一笔。

“灯节一集，顶三个月。”

“明年提前半个月办。”

“山里那个土邦，让金城的人，坐第一排看。”

……

五月，戈尔康达王城来了一封请帖。

请帖是苏丹亲笔，请曹锡彤于月圆之夜，赴王城一叙。

帖子上写的是叙旧，可月圆之夜、王城、苏丹亲笔，这几样凑在一处，就不是叙旧了。

曹锡彤带着两个随从，从古德洛尔坐船出发，第三天傍晚到的王城。

进宫的时候，天刚擦黑。

宫里没摆大宴，就在后宫的水亭里，摆了一张矮案。

案上一壶酒，四样菜，苏丹一个人坐着，马哈茂德侍立在他身后。