八月半，德里来的回信，和苏拉特商栈等的那道口信，前后脚到了。

口信是侯赛因亲自带回来的。

他这回是随苏拉特的货船队南下的，进了港，顾不上歇脚，先到了商站。

孙掌柜在后院见他，还是那架葡萄架。

侯赛因瘦了，也黑了，进门先喝了一大碗凉茶，才开口。

“孙掌柜，有两件事，一件公事，一件私事。”

“先听公事。”

“公事是，德里的回文到了。”

“苏巴让我先给你透个口风。”

“约，照旧。”

“十抽一，一个字不改。”

孙掌柜端着茶碗，没动。

“条件呢？”

“有一个。”

“河口捐。”

侯赛因从怀里取出一份文书，“苏拉特口岸的疏浚、泊位、灯塔，一年所需的杂项，由商栈按季认捐，数额另议。”

“这笔钱，不走税，不入国库的正项。”

“走包税人的手。”

孙掌柜明白了。

“维基亚的进项，从这里头出。”

“对。”

侯赛因点头，“他包不到十抽二，就让他包河口捐。”

“面子上，他还有他的税。”

“里子上，商栈还是十抽一。”

“德里的敕令呢？”

“敕令收回。”

侯赛因道，“新敕令说，前敕‘暂摄关税以济军需’，如今军需另有筹措，关税‘姑仍旧贯’。”

“姑照旧例。”

“一场风波，四个字就收了。”

孙掌柜笑了。

“那口信呢？”

“口信是带给你的。”

侯赛因压低了声音，“奥朗则布让苏巴传话，大明的船，泊得好。”

“往后巡航，规矩照旧。”

“只是船上的炮衣，别擦那么亮。”

孙掌柜笑出了声。

当天夜里，孙掌柜拟了河口捐的数目，第二天一早，亲自送到了维基亚的住处。

数目不高不低，正够维基亚交差，也正够他余下半成的好处。

维基亚看完了，从柜子里取出一个小坛子。

“这是我们古吉拉特的蔗糖膏。”

“孙掌柜是做糖的买卖人，尝尝，比不比得上你们大明的白糖。”

孙掌柜接过坛子，掂了掂。

“比得上。”

“蔗糖是甘蔗熬的，白糖是黄泥水淋的。”

“工夫不一样，甜是一样的。”

“维基亚老爷，改日我送一罐白糖来，你拿两样糖，搁在一个秤盘上。”

“秤平了，买卖就平了。”

维基亚送他出门，送到门口，忽然说了一句。

“孙掌柜，那天城墙上，我看你们的人擦炮。”

“我看了半个时辰，想明白一件事。”

“什么事？”

“你们根本不想开炮。”

“开炮的买卖，你们嫌小。”

孙掌柜停下脚步，回头看他。

“维基亚老爷，你这话，说对了一半。”

“我们不想开炮。”

“可不是嫌买卖小。”

“是开炮的买卖，做完了就没有了。”

“做糖不一样。”

“糖吃完了，客人还回来。”

维基亚站在门口，目送孙掌柜走远，低头看了看手里那纸河口捐的数目。

他算了半辈子的账，头一回算明白，有一种账，是越算越长的。

……

同一时候，城西的红毛番商馆。

商馆的大班在写信，写给他巴达维亚的上司。

信里只有一件事。

“大明的商栈在苏拉特立住了，莫卧儿替他们立的。”

“关税的刀，砍不动他们。”

“讲经的火，烧不动他们。”

“他们能给的，我们给不了。”

“他们能等的，我们等不起。”

“请上头示下，是走，还是留。”

信写完，封了口，交给信船。

大班站在窗前，看码头上大明的船在卸货。