糖船到的第二天，又来了一条炮船。

苏拉特的船，孙掌柜加派的。

高通事捎的话很简单。

“红海口近年不太平，柜上前头走，炮跟着柜走。”

炮船不进港，锚在海口外三里，夜夜点灯。

点的是一号灯。

亚丁的人夜夜见着，问起，通事答。

“给夜里的船照路的。”

这话木骨都束的人听过一遍，如今亚丁的人又听一遍。

听的人半信半疑。

灯照了半个月，海贼来了。

……

先是埃及的三角帆船遭了劫。

三条船在海峡里被七条快船围住，货搬了，人捆了，船凿了。

逃回来的水手说，那伙海贼换了两茬旗，认不出是哪一路的。

跟着，骆驼队遭了劫。

红海口北岸的商路上，一队往埃及去的金子叫人生抢了，护卫死了九个。

亚丁的市面，一下子紧了。

港里的船不敢单走，商人的银压在库里不敢动。

巴扎口最先变的是钱商的公账。

萨利姆把流水的现银，一锭一锭，存进了大明的柜。

存的时候他说了一句。

“海口有炮。”

“银放在炮护着的城里，睡得着。”

有人笑话他，说大明的炮护的是大明的买卖，管他亚丁的银做什么。

萨利姆不接话。

三天后，笑话他的人，也把银存了进来。

柜上给他们一样的东西。

票。

凭票取银，照牌价，一文不少。

银进了柜，还是他们的。

炮在外头，也是他们的。

大食商馆的拉赫曼进宫见苏丹。

苏丹问的第一句话是，“大明的炮船，还锚在外头么？”

“锚着。”

“灯还点着？”

“点着。”

苏丹不说话了。

半晌，他说了一句。

“人家把灯点在咱们海口上，是人家懂海。”

“咱们懂不懂，就看这一回了。”

……

荷兰船倒霉，正赶在风口上。

他们卖了糖，收了金砂和香料，舱里还有没卖完的布，压舱的银。

船在港里泡着，动不得。

海贼的快船在海口外游了三回。

有一回，离荷兰船不到二里。

掌柜站在船楼上，看清了对方船头的人数。

回来他把船员召集起来，说了两句话。

“货在人在。”

“真到了那一天，货给他们，人保住。”

当夜，他写了一封信，给巴扎口的柜上送去。

信上就一句话。

“敝船愿出赀，请大明的炮船，移锚近些。”

小王子看完信，问军情司的人。

“海贼几条船？”

“快船七条，人不过百。”

“咱们呢？”

“炮船一条，炮八门。”

“商船也是千料，撞上它也是死。”

小王子把信搁下。

“回他。”

“大明的炮，护的是海，不是哪一条船。”

“他只要不挂海贼的旗，炮就在他外头。”

信送回去，荷兰掌柜看了半宿。

他想起范德姆参议的慢八撒，想起那三杆秤。

如今他信了这个。

军情司的人那几日也没闲着。

海贼的快船在港外游弋，几次换锚地，他们都记了时辰方位。

记在册子上，报给小王子。

“七条船，图的是荷兰的银舱。”

“荷兰船不动，海贼就得饿肚子。”

“饿急了，要么走，要么抢。”

小王子看完册子，交代了炮船把总一句话。

“灯夜夜点。”

“炮夜夜擦。”

“海贼真来了，先招呼，后打。”

“招呼是给他改主意的工夫。”

“他不改，再打他。”

把总应了。

这些话，后来都写进了给古德洛尔的详报。

陈之遴看完，批了八个字。

“先礼后兵，兵亦其礼。”_l