李自成亲带一千护卫，从迈索尔南下，走马杜赖，翻西高止山最北边的隘口，到山那一边跟海路汇合。

为什么陆路一定要去人，李自成跟周世昌解释过一句：“海路是幌子，是给葡萄牙人和土王看的。”

“真到了要动手的时候，从海上来的是五百人，从山里出来的是一千人。”

“再者，万一小王子翻脸堵港口，陆路这一千人，就是后路。”

秦翼明留守，带三千人守纳加帕特南和坦贾武尔，齐军不动。

这个安排报到满剌加，涂蜚准了。

点兵那天是十一月十六，雨刚停，地上还是湿的。

一千护卫在空场上站成十个方队，刀枪擦得雪亮。

李自成骑在马上，从队前走过，走到第五个方队的时候停下来，对一个脸上有疤的老兵说：“老陈，你的枪呢？”

那老兵把背上的燧发枪摘下来，枪托上刻着一个奴儿干的记号。

李自成看了看，说：“行，还是那把。”

队伍里有人笑了一声，又赶紧憋住。

出发前，伊萨克来送行。

他来投诚四个多月了，一直在营里养着，帮周世昌跑腿，买卖上的事门儿清。

这回他随队走，走陆路，算是向导。

李自成问他：“到了山下，你先找谁？”

伊萨克说：“找小人的妻舅，他在山那一边的胡椒园里当管事，跟小王子手下的人有往来。”

“从他嘴里，能打听出葡萄牙人最近的动静。”

李自成点了点头，又交代了一句：“还有一句话，你替我记住。”

“这一趟进山，是护商，不是抢庙。”

“你们家那座庙，我一个指头都不会碰，除非它自己把金子摆到台面上。”

伊萨克眨了眨眼，没敢接话。

队伍出营门的时候，天上下着毛毛雨，本地的老百姓站在路边看，没人说话，只有车轮碾在泥里的声音。

周世昌站在营门口，看着队伍走远，回头对秦翼明说：“这一趟，来回四个月。”

秦翼明说：“四个月就四个月，只要庙底下真有东西，就值。”

周世昌摇了摇头：“我在想另一桩事。”

“满剌加准了两千，是特例。”

“这趟要是顺了，往后这章程，就是常例了。”

“南天竺的天，要变了。”

队伍头一天走了四十里，在南边的一个村子宿营。

村子的头人白天就来见了李自成，送了一筐椰子、一筐香蕉。

头人说，村里的年轻人，能不能跟大军学本事，工钱不要，管饭就行。

李自成答应了，挑了二十个半大小子，编进辎重队，一人发了一根短棍。

夜里他睡不着，披着衣服起来巡营。

走到辎重队那一片，看见那二十个本地小子挤在一堆火边上，跟着一个老把总学汉话，学的还是那三样：买东西，问路，喊降。

一个黑小子学得摇头晃脑，把“降不降”说成了“香不香”，满火堆的人笑得东倒西歪。

李自成在暗处看了一会儿，没过去。

他忽然想起二十年前，奴儿干的雪地里，也是这么一堆火，一群各个部落的小子围着汉人老卒学话。

十年下来，那些小子里的几个，如今已经是都司的把总了。

带兵打到天边，靠的不是刀枪，是这些火堆。

他回了中军帐，把灯点上，给黄秉忠写了一封信，约好日子在海边汇合，又把那张南天竺的舆图铺在地上，看了一遍西高止山那一带的注记。_l