腊月初五，景州南境，苍山老林。
阴云压在群山上，林子里下着细碎的冻雨，风从山涧刮过，发出细碎的声响。‘
山石表面覆着一层滑腻的青苔和白霜，踩上去稍不留神便要跌进两侧深不见底的荆棘沟里。
半山腰的一处背风老楠木树根下，积雪混着腐烂的落叶，被雨水泡成了黑褐色的泥浆。
树根后头趴着个人。
这人身上套着件打了好几个灰布补丁的羊皮袄子，头发用青布条随意束在脑后。
他整个人缩在树根凹槽里，嘴里叼着一根枯草茎，连半点白气都没往外哈。
他那双长满老茧的手稳稳托着一张牛角硬弓，左手小指缺了半截指尖，就那么突兀的扣在弓把下沿。
十步开外的一丛枯冬青下，积雪被刨开了一个碗口大的泥坑。
两只皮毛灰白的野山兔正缩着脖子，探头探脑的往泥坑里凑，低头去啃里头埋着的几粒干瘪野山楂。
树根后头，牛角弓弦发出一声轻响。
一支削尖了头的竹杆擦着草叶飞出去，直接从左边那只野兔的左眼穿进，带着半截钉进了后头的冻土里。
野兔后腿剧烈的蹬了两下泥水，当场便不动了。
旁边那只小一点的灰兔受了惊，两只长耳朵猛的竖起，后腿一发力，朝着右侧的刺藤丛里蹿出去三尺多高。
树根后的人影动的比兔子更快。
右手顺势往腰间的宽布带上一抹，抽出一把半尺来长的厚背猎刀，手腕子往前一抖。
寒光贴着树干飞掠过去，精准无比的扎穿了半空中那只灰兔的后腿根，将它死死钉在了一棵树上。
灰兔在树干上拼命挣扎，发出尖细的惨叫声。
那人从树根后站起身，活动了一下有些发僵的膝盖骨，踩着一双沾满黄泥的布鞋走过去。
他弯下腰，握住竹箭杆子往外一拔，将地上那只死透了的大野兔拎在手里掂了掂分量，走到松树前，左手掐住灰兔的脖子用力一拧，灰兔的四肢便软绵绵的垂了下来。
他拔出猎刀，在灰兔的皮毛上擦干净血迹，插回腰间皮鞘，又从怀里摸出一根麻绳，熟练的将两只野兔的后腿捆在一块儿，转身顺着陡峭的山壁往上走。
此人正是景州广益号杂货铺的掌柜，青萍司驻景州萍茎，代号青莎。
顺着山脊走了约莫两百来步，绕过一片密不透风的苦竹林，前方出现了一座突出山体的巨大岩壁。
岩壁下方被山洪冲刷出了一个丈许深，半人多高的天然石洞，洞口挂满了枯死的葛藤，将里头的景象遮的严严实实。
青莎走到洞口前，朝着来时的山道仔仔细细打量了三息，又蹲下身，用脚后跟把洞口前的泥脚印抹平，将几根折断的枯竹枝重新扶正，这才拨开枯藤，猫着腰钻进了山洞里。
山洞里头干燥背风，正中间拢着一堆用干透的木枝烧起来的篝火。
火堆旁边的干草铺上，坐着一个二十出头的年轻人。
年轻人身上穿着一件的青灰色棉袍，下摆处被山里的荆棘划破了好几道口子，露出了里头泛黄的棉絮，毡帽放在手边，发髻有些散乱，原本白净清隽的脸庞上沾着两道黑灰。
他双膝曲起，双手抱在膝盖上，下巴抵着手臂，整个人缩在山洞最里头的阴影里，一双眼睛直勾勾的盯着洞口外头那片雨雾，连青莎钻进山洞带起的一阵冷风都没让他动弹半分。
青莎拎着两只还在滴血的野兔走到火堆旁，低头看了一眼年轻人的模样，嘴角往旁边一扯，把手里的野兔往旁边的扁平石板上一扔。
年轻人这才回过神来，转过头看了一眼石板上的野兔，又看了看青莎，勉强扯了扯嘴角，没有吭声，重新把头扭向了洞口，望着北面景州城的方向怔怔出神。
青莎盘腿在火堆另一侧坐下，解开羊皮袄子的盘扣，从腰间拔出那把猎刀，抓起一只野兔按在石板上，刀尖在兔子后腿内侧轻轻一挑，顺着肚皮往下划拉一刀，动作麻利的捏住兔皮往上一扯，整张带着灰毛的兔皮便被完整的剥了下来。
“我说澹台知府。”
青莎一边用刀尖挑出兔子的内脏扔进旁边的土坑里，一边抬起眼皮瞥了对面一眼。
“自打从景州城溜出来，你走十步就得回头望三眼，恨不得把眼珠子抠下来粘在景州城。”
青莎手里的刀子在兔子肋骨上刮的作响，语气里带着市井小民特有的促狭。
“这紧赶慢赶走了两天两夜的山路，眼瞅着再翻过前头那道山岭，咱们就彻底出了景州地界了。”
“你这副天塌下来的模样，打算摆到什么时候去？”
澹台望的手指微微收紧，抓住了粗布棉袍的衣角，嘴唇动了动，最终只是轻轻叹了口气，把脑袋垂的更低了些。
青莎见他不搭茬，手里的活计却没停，三两下把两只兔子剥的干干净净，拿旁边芭蕉叶上接的雨水冲了冲血水，又从旁边的柴火堆里抽出两根削好了皮的木枝子，从兔子腿根穿进去，架到了篝火上方。
“澹台大人，我跟你说句实在话。”
青莎转动着手里的柳木枝，火苗映着他脸上的纹路和下巴上那圈青黑的胡茬。
“要不是王爷当初留下了死命令，让我无论如何都得保住你这条性命，老头子压根就不至于把城西那间经营了一年的杂货铺子扔下不管。”
青莎说到这儿，有些心疼的啧了一声。
“我那铺子后院的地窖里，还藏着三大缸前年酿的老醋，货架底下还压着二十多斤刚进的花椒，那可都是实打实的铜板换来的！”
“现在倒好，跟着你钻了这深山老林，恐怕连城门洞子都摸不进去了。”
青莎抬起头，盯着对面脸色晦暗的澹台望，咧开嘴露出一口微黄的牙齿。
“我这么大把年纪，舍了全部家当陪你在山沟里喝西北风，连句怨都没说。”
“你倒好，整天耷拉着一张苦瓜脸，跟谁欠了你八百吊钱一样。”
“知府大人，你能不能稍微笑一笑？你再这么绷着，老头子我这本来就不怎么痛快的心情，可就全被你给毁干净了。”
火堆里的松枝爆出一声轻响，溅起几粒火星子。
澹台望抬起头，看着火光对面那个正专心致志翻转兔肉的中年汉子，脸上挤出一抹极其难看的苦涩笑容，摇了摇头。
“连累掌柜的损了生计，跟着在下受这风餐露宿之苦，是澹台望的罪过。”
澹台望的声音很哑，透着一股读书人钻进牛角尖后的沉重。
“只是在下每每合上眼，便想起景州城内那几万手无寸铁的父老乡亲，想起州署里那七八十名替我顶在前面，面对叛军刀兵的同僚书吏……”
“古籍有云，有官守者，不得其职则去。可我澹台望食君之禄，牧守一方，乃是大梁正四品的知府！”
他抬起右手捶在自己的膝盖上，眼眶隐隐泛红。
“大敌当前，我未能率军御敌于城门之外，亦未能效仿烬州王知府那般，血溅五步，以身殉城，反倒换了一身布衣，借着夜色狼狈不堪的弃城潜逃。”
“哪怕日后侥幸苟全性命，我又有何面目去见景州百姓？有何面目去见朝堂诸公？我这般贪生怕死，临阵脱逃之徒，读了二十年圣贤书，简直是把圣人的脸面都丢尽了，实在是不配为这景州的父母官！”
山洞里安静了两息，只剩下油脂滴落进炭火里发出的声响，一股浓郁的肉香味渐渐在狭窄的石洞里弥漫开来。
青莎握着柳木枝的手停顿了一下，抬头看了看满脸悲愤，咬牙切齿的澹台望，接着重重的叹了一口气，摇了摇头。
他伸手进怀里，摸出一个用油纸包着的小包，里头是掺了花椒粉的粗盐粒。
他捏起一撮盐粒，均匀的撒在烤的微黄的兔肉表面。
“要不怎么说，我老头子打心眼里看不上你们这些识文断字的读书人呢。”
青莎拍了拍手上的盐粒，把油纸包重新塞回怀里，语气里满是不以为然。
“一个个饱读诗书，平时坐在大堂上掉书袋比谁都厉害，可真到了掉脑袋的节骨眼上，除了坐在地上拍着大腿感慨这、感慨那，满嘴仁义道德的自己跟自己过不去，屁用没有。”
澹台望被这番粗俗直白的话噎了一下，张了张嘴，脸色有些发紫。
青莎却压根没给他反驳的机会，用猎刀在兔腿最厚的地方划了两道口子，继续开口。
“烬州那个王守正，脖梗子是硬，结果呢？脑袋被人砍下来挂在城门楼子上吹了大半个月的冷风，城里的百姓该被征粮还是被征粮，青壮该被拉去当炮灰还是当炮灰。”
“他那一死，除了给自己挣了个写进史书里的忠烈名声，替烬州百姓挡住哪怕一刀一枪了吗？”
澹台望怔在原地，原本攥紧的拳头缓缓松开了几分。
“你再看看你。”青莎用刀尖指了指澹台望，“你在走之前，用王爷留给你的那封信，从霖州借了两百个兵，不出三天就把景州城里头盘踞了上百年的八大户全给按死了，把他们藏在暗仓里的粮食银子全搬进了州府大库。”
“大军来之前，你又把未来一个月的巡防、户籍、粮草章程全给底下的书吏安排的明明白白，交代他们只要反贼进城不杀人，就照常当差，护住城里的秩序。”
青莎把烤兔翻了个面，斜睨着澹台望。
“那些兵进了景州城，见城门大开、街面安稳，衙门里的书吏一个不少，连库房里的账本都理的清清楚楚，他们是一把火都没放，一个百姓都没杀，直接就接管了城防。”
“你这叫贪生怕死？你要是真学那个王守正，带着衙门里那一百来个连刀都拿不稳的衙役去守城，现在景州城里早就尸横遍野，血流成河了。”
“与其坐在这山洞里头婆婆妈妈的自怨自艾，你还不如省点唾沫星子，多吃两口兔肉，动动你那个脑子，想想接下来该怎么找个解决办法。”
这番话糙理不糙，澹台望呆呆的看着跳动的篝火，过了好半晌，胸口那股郁气才缓缓吐了出来。
他重新低下头，看了一眼自己身上那件青灰棉袍，又看了看自己空空如也，连方官印都没带的腰间，脸上的苦涩虽淡了些，却依旧透着无力。
“掌柜的教训的是，是晚辈着相了。”
澹台望双手拢在袖子里，声音低沉下去。
“只是如今这南地七州，五州之地已尽落敌手。”
“我虽侥幸保住了这条性命，可如今既已弃官离城，手头无一兵一卒，腰间无半点权柄，不过是一介流落荒野的布衣白身。”
“面对那数万虎狼之师，我一个手无寸铁的书生，又能有什么作为？”
青莎听完这话，只是挑了挑眉毛，既没有顺着他的话往下劝，也没有出反驳，只是垂下眼皮，专心致志的盯着火堆上的两只野兔。
山洞里再次安静下来。
澹台望抬起头，借着明亮的火光，仔仔细细的打量着对面这个中年男人。
这几日逃亡路上，无论遇到多么险峻的悬崖峭壁，无论身后的马蹄声离的多近，眼前这个男人都没有露出过哪怕一丝一毫的慌乱。
他能在伸手不见五指的黑夜里辨别方向，能从折断的草叶上看出半个时辰前有几个人经过，能在冰天雪地里生起不见烟的火，还能一转眼的工夫就猎回两只肥硕的野兔。
澹台望坐直了身子，神色变的郑重了几分。
“说起来，这一路上全赖兄台舍命护持，悉心照料。”
“可直到今日，晚辈却只知兄台在青萍司内的代号，尚不知兄台尊姓大名，实乃晚辈失礼。”
“不知兄台可否赐告姓名？”
青莎闻，抬起头看了澹台望一眼，见这位状元郎哪怕坐在干草堆上，脊背也挺的笔直，一副正儿八经请教的架势，不由的乐了。
“什么尊姓大名的，我们这种在泥水里头打滚的下九流，哪讲究这个。”
青莎随手拨了拨火堆底下的松枝，让火势更旺了些，语气随意的摆了摆手。
“我姓贺，名猎山。”
“城西开杂货铺的时候，街坊四邻嫌我卖二两醋都要跟人掰扯半文钱，背地里头都管我叫贺老抠。”
“知府大人要是不嫌弃我这名字土气，跟那些街坊一样，叫我一声老贺也就成了。”
“贺猎山……”
澹台望在嘴里轻轻念叨了一遍这三个字，目光落在贺猎山脚边那张牛角硬弓和腰间的猎刀上，又看了看他额角那几道常年钻山林被荆棘划出的浅淡旧疤，心中了然，轻轻点了点头。
“贺老哥，听你这名字，再看老哥这两日在山间攀爬行走稳稳当当，寻踪猎兽更是信手拈来，不知老哥早年，可是以打猎为生的猎户？”