金人赤裸裸的讹诈与挑衅，彻底击碎了赵构的求和底线。在陈康伯为首的主战派坚决支撑下，赵构正式确立全面抗战国策，启动全国战备动员，将宋军兵力划分为东、中、西、海路四大战区，分区布防、各司其职：以老将刘锜统领东路江淮主力、成闵节制中路、吴璘镇守川陕西路、李宝统领海路水军，构建全方位抵御金军南下的防御体系。
绍兴三十一年九月，完颜亮一切筹备就绪，亲掌举国精锐，集结大军六十万、号称百万，依旧兵分东、西、中、海四路，全线压境、大举南侵。完颜亮亲自坐镇东路，统率二十万核心精锐，意图直渡长江、直捣临安、一举覆灭南宋。
战争初期，南宋西路、中路、海路守军奋勇迎敌，接连挫败金军攻势，各路金兵纷纷被宋军击退。尤其李宝指挥唐岛海战，以少胜多、奇袭金廷水军，焚毁金军战船数百艘，重创金国主力海军，彻底粉碎金人海路渡江计划，取得南宋海战史上空前大捷。
唯独正面主战场隐患深重：东线主帅老将刘锜抱病出征、身体孱弱、难以统军，副帅王权庸碌怯懦、畏敌避战、治军无方，致使江淮主力宋军节节溃败、防线崩塌。金军东路主力趁势长驱直入、无人可挡，于十月二十三日顺利攻陷江北重镇扬州，兵锋直抵长江北岸，随时可渡江决战。
虽随后宋军在皂角林之战奋力反击、挫败金军前锋、斩杀敌将、遏制敌军锐气，暂时迟滞金兵渡江节奏，但金军主力已然临江列阵、屯兵江北，江南危在旦夕，临安朝野震动、人心惶惶。
江北溃败、王权丧师失地的战报传回临安，原本决心抗战的赵构瞬间惊惧失态、斗志尽失，畏战逃遁的旧态复萌。危急关头，他紧急召见左相陈康伯、御营宿卫使杨存中（杨沂中）等核心重臣入宫议事，私下抛出“欲散百官，浮海避敌”的逃遁之策，意图解散朝廷、弃城出逃、泛海逃命，再度重演建炎年间流离奔逃的闹剧，以此试探宰执态度、谋求退路。
面对帝王动摇、意欲弃国，陈康伯、杨存中二人坚决反对、伏地固谏，力陈一旦弃城出逃、举国崩散、江南必亡，恳请陛下坚守京师、振奋军心、御驾亲征、稳固人心。在重臣拼死力谏之下，赵构方才打消逃念、稳住心神，被迫下诏决意亲征，安定朝野军心。
十月十九日，朝廷正式排布御敌督战体系，命知枢密院事叶义问赶赴建康府，全权督视江淮前线军马，以中书舍人虞允文为参谋军事，协助统筹前线军务、调度诸军、支援江防。
就在宋金长江对峙、大战一触即发之际，金国突发剧烈内乱，完颜亮后院彻底失火。金国东京留守、葛王完颜雍趁举国南征、后方空虚之际，在辽阳起兵称帝，宣告废黜完颜亮帝位、改元登基，金国一朝二帝、内战爆发，南征金军军心大乱、人人思归。
身陷绝境的完颜亮急于击破长江防线、灭宋立功、稳固自身帝位，不顾国内叛乱、军心溃散，强行勒令全军即刻渡江、速战速决。十一月初八日，金军大举强渡长江，两军决战于采石江面。
危急时刻，参谋军事虞允文临危受命、挺身而出，主动接管江防指挥权，整顿溃兵、激励将士、排布战船、巧设战术，率领南宋沿江守军奋勇血战，在采石之战中大破渡江金军，彻底击溃金兵渡江主力，赢得长江保卫战的决定性大捷，彻底粉碎完颜亮渡江灭宋的终极图谋。
采石惨败、渡江无望、国内帝位被夺、军心彻底崩盘，完颜亮已然众叛亲离、穷途末路。但其暴虐偏执、拒不悔改，依旧强令残部从瓜洲强行渡江，逼迫士兵送死，彻底激化军中矛盾。十一月二十八日，绝境金军发动兵变，完颜亮被部下将士诛杀，穷兵黩武的南征暴君死于乱军之中，金国南征大军群龙无首、全线崩溃。
听闻完颜亮被杀、金军溃败的天大喜讯，赵构龙颜大悦、大为振奋，一改此前畏战怯懦之态，高调放：“朕当择日进临大江，洒扫陵寝，肃清京都。”俨然一副即将北伐中原、收复故都、扫平北虏的进取姿态。
为宣泄积怨、标榜正统、贬斥暴君，赵构又亲自为完颜亮画像题写赞文，痛斥其罪恶：“金虏曰亮，独夫自大。弑君杀母，叛盟犯塞。残虐两国，屡迁必败。皇天降罚，为戎狄戒。”极尽鄙夷斥责，宣告其败亡乃是天道昭彰、罪有应得。
然而这份短暂的振奋与进取姿态，终究只是一时情绪。待战乱稍定、危机解除，赵构根深蒂固的苟安求和本心再度占据主导。金都督府见大势已去、无力再战，遣使赴宋营乞和停战。面对来之不易的全胜战机、北方内乱、中原空虚的绝佳北伐机遇，赵构毫无进取之心、不愿再战，毫不犹豫接受金人求和请求，主动停战撤兵、放任金国主力残部安然北撤，白白错失光复中原的千载良机。
绍兴三十二年（1162年）正月，赵构依此前誓，车驾抵达建康府巡视前线。但此时金军早已北撤、战乱已然平息，南北战局尘埃落定，所谓亲临前线、督军北伐，早已无仗可打、无事可做。在建康草草停留十余日后，赵构便无心久驻、即刻折返临安，进取姿态彻底烟消云散。
南北停战之后，宋金格局再度重置。同年三月，赵构在临安正式接见金国新帝完颜雍派遣的使臣高忠建，开启战后新一轮外交谈判。为博取些许政治颜面、侥幸谋利，赵构派遣使臣洪迈出使金朝，试图凭借南宋战胜、金国内乱的有利局势，向新登基的金世宗完颜雍讨要河南、陕西中原故土。
但金国虽经内乱兵败，国力根基仍在，绝不轻割地。南宋自身毫无北伐决心、主动弃战求和，底气全无，此番索地交涉终究是徒劳无功、无果而终，南北依旧维持战前割据格局。