自绍兴十二年（1142年）宋金和议彻底达成，南北十余年间不见大的兵戈战事。金朝恪守盟约、暂息南侵，南宋则裁兵息战、轻徭薄赋，东南地区历经长期休养，残破的社会经济逐步恢复，农耕复苏、商贸流通、市井安定，南宋偏安政权迎来立国以来最为平稳的和平发展期。
然而这份江南太平，终究是建立在金朝守旧主和派掌权的基础之上，并不具备长久稳定性。绍兴后期，金朝政局剧变，野心勃勃、志在混一南北、一统天下的完颜亮弑君篡位、登基称帝，彻底颠覆了金廷保守苟安的国策。完颜亮素怀“天下一家”的帝王野心，不甘与南宋划江而治、南北分疆，自即位之初便日夜筹划南征灭宋、吞并江南，宋金之间脆弱的和平局面迅速瓦解，两国关系日趋紧绷，大战阴影再度笼罩东南大地。
绍兴二十八年（1158年），南宋派遣正旦使孙道夫赴金贺岁。出使期间，孙道夫细致观察金朝军政动向、民情舆论、军备调动，敏锐察觉完颜亮大肆整军、修缮器械、征调粮草、图谋南侵的种种异动。归国之后，孙道夫即刻入宫面奏高宗，直警示完颜亮狼子野心，必有大举南侵之志，恳请朝廷早做战备、整军设防、稳固江淮防线。
但十余载和平早已消磨赵构的警惕之心，其偏安苟安心态根深蒂固，始终幻想以臣服纳贡换取永久太平。面对确凿敌情警示，赵构依旧难以置信、心存侥幸，反问孙道夫：“朕待之甚厚，彼以何名为兵端？”在他看来，南宋恪守臣节、岁岁纳贡、谦卑事金，对完颜亮礼遇有加、极尽恭顺，金人绝无出师开战的理由。
孙道夫见状，急切进点破乱世邦交本质：“兴兵岂问有名？愿陛下预为之图。”外敌吞并江山，从来不需要借口，唯强弱之势而已，恳请陛下摒弃幻想、提前布局、整军备战。
奈何赵构完全不以为然、拒不纳谏，依旧沉浸在和平幻梦之中。彼时朝堂执政的左相沈该、右相汤思退，皆是承袭秦桧衣钵的铁杆主和派，毕生坚持避敌苟安、畏金求和，以维持和议、杜绝战事为第一要务。二人素来忌惮主战论、畏惧破坏宋金关系，听闻孙道夫屡报边警、倡备战，唯恐其借此翻案、重启北伐舆论，更担心孙道夫借机举荐久废主战重臣张浚入朝主兵，彻底颠覆主和朝堂格局。
为扼杀主战苗头、稳固主和政局，沈该、汤思退联手排挤打压，罗织微罪将孙道夫贬出朝堂，外放知绵州。自此，朝中敢边警、预警金兵者无人敢继，朝堂再度陷入讳边患、粉饰太平的死寂氛围。
绍兴二十九年（1159年），南宋正旦副使黄中自金国归来，再次带回重磅军情。黄中亲眼所见，完颜亮已然着手大修汴京宫阙、迁都河南、集结兵力、囤积器械，一切布局皆是为大军南侵、直取江南做前置准备，敌情已然昭然若揭。但历经此前贬谪风波，朝野人心畏缩，赵构本人更是抵触接受开战现实，对此情报仅半信半疑、犹豫不决，依旧不肯启动大规模战备。
同年九月，另一位出使金朝的使臣王纶、曹勋一行归国，为迎合帝心、粉饰太平，刻意隐匿金国备战实情，向赵构与朝堂谎报：“邻国恭顺和好，无他。”刻意营造金人安分守己、宋金和局稳固的假象。
这份虚假的和平报告，正中赵构、汤思退等主和派下怀，君臣二人如释重负、大喜过望，暗自庆幸未曾轻易调兵、妄动战备，生怕主动设防会被金人视作挑衅、自启战端。赵构随即感慨坦：“万一遂成轻举，则兵连祸结，何时而已！”其畏战避祸、只求苟安的心态展露无遗，宁可被动待敌，绝不主动设防。
即便朝堂刻意粉饰太平、帝王自欺欺人，但北方金兵异动、边境风声日紧的消息源源不断传入临安，种种蛛丝马迹交织印证，让赵构内心的不安与疑虑与日俱增，再也无法全然置之度外。
绍兴三十年（1160年）二月，为彻底探明金国真实动向、核实敌情虚实，赵构终于放下侥幸之心，命同知枢密院事叶义问以报谢为名出使金国，深入北地窥探金朝兵力部署、迁都用意与南侵图谋。
同年五月，叶义问自金国还朝，带回确凿军情：金国已然大规模集结大军、整肃军备、调度战船，入犯江南之意已然确凿无疑，大战迫在眉睫。
敌情彻底明朗之下，朝堂和战对立再度激化。兵部尚书杨椿、新晋右相陈康伯审时度势，坚决主张破除幻想、积极整军、布防江淮、全面备战，随时迎击金军南侵；而左相汤思退依旧顽固坚持主和避战立场，对敌情视而不见，对立备战事置之不理、消极懈怠，继续维持粉饰太平、苟安避敌的旧态。
汤思退的消极误国、漠视边患，引发朝野主战官员的集体弹劾。接连确凿的敌情情报，也彻底动摇了赵构的侥幸心态，使其终于确信完颜亮败盟南侵已成定局。为顺应局势、整顿朝堂、统筹御敌，赵构于当年十二月下诏罢黜汤思退相位，主和派核心势力遭受重创，朝堂格局开始向主战倾斜。
绍兴三十一年（1161年）正月，起居舍人虞允文等人出使金国贺正旦，亲眼目睹金朝举国备战、军民征调、战船林立、粮草堆积的战争景象，归国后据实上奏，详尽禀报完颜亮即将举国南侵的完备布局。
至此，赵构彻底摒弃所有和平幻想，完全确认金军即将败盟南下的事实，终于下定决心改弦更张、全力抗金。
三月，赵构进行朝堂人事大调整，破格擢升坚决主战、沉稳干练的陈康伯为左相，以稳健朝臣朱倬为右相，正式组建主战内阁，全面主导御敌战事。同时清算秦桧遗留的宫内奸佞势力，罢黜长期窥伺圣意、蒙蔽君主、力主苟安的秦桧心腹——御医王继先、大宦官张去为，肃清宫内主和势力，统一朝野抗战意志。
五月，金朝使臣高景山、王全抵达临安，态度傲慢、辞强横，向南宋抛出多重无理要求：其一，告知南宋宋钦宗赵恒已于五年前在金国病逝的消息，以旧君之丧敲打南宋；其二，逼迫南宋遣使赴金，祝贺完颜亮迁都汴京；其三，公然提出宋金以长江为界的瓜分要求，勒令南宋割让江北所有土地。金人同时赤裸裸武力威胁，若南宋不肯依从，秋日即刻大举南侵、踏平江南。