“完了……全完了……”赵百川手里的佛珠“啪”的一声断了，珠子滚落一地。

“别慌！听我说完！”

金啸天突然提高了嗓门，从怀里掏出两张烫金的硬纸文书，还有两枚沉甸甸的铜质徽章，往桌上一拍：

“这是好消息！”

“罗刹人虽然没让咱们进去，但给了咱们身份！”

他把文书推到苏正元和赵百川面前，一脸的兴奋：

“这是公董局刚刚签发的委任状！从现在起，苏爷，还有赵掌柜，你们就是‘大罗刹帝国驻黑水城商会’的荣誉理事！”

“换句话说，咱们现在不是大疆的民，是罗刹国的人！是洋人商行的买办！”

苏正元愣愣地看着那张印着双头鹰徽章的文书，手有些抖。

“这……这有什么用？能挡子弹吗？”

“能！”

金啸天眼冒精光，仿佛抓住了救命稻草：

“周民安说了，这就是护身符！洋人的意思是，让苏爷您拿着这个身份，带着咱们几家，大摇大摆地去守备府！”

“去跟周维钧那个疯子开诚布公地谈一谈！”

“告诉他，咱们是罗刹商会的人，受罗刹保护！让他收敛点，别不知好歹！这黑水城，不是他能肆意妄为的地方！”

屋里瞬间死寂。

赵百川和孙长林面面相觑，有了洋人的皮，那个周维钧总该忌惮三分吧？

唯独苏正元，脸色却一点点沉了下去，直到变得惨白如纸。

他看着那张烫金的委任状，眼神麻木。

“谈？”

苏正元抬起头，眉头死死拧成了一个川字，声音干涩：

“让我们拿着这两张废纸，去跟那个手里握着枪杆子、杀人不眨眼的活阎王谈？”

“这不是谈判。”

苏正元的手指在桌面上剧烈颤抖：

“这分明是让我们把自己洗干净了，往老虎嘴里送啊！”

与苏府那愁云惨淡、如丧考妣的气氛截然不同。

此时的黑水城街头，却是另一番光景。

南门粥棚。

热气腾腾的白雾在寒风中升腾，混合着米香，成了这冰天雪地里最勾人的味道。

“吸溜――”

一个穿着破羊皮袄的老汉，捧着缺了口的粗瓷大碗，也不怕烫，一口气喝了个底朝天。喝完还不算，伸出粗糙的舌头，把碗底那点米浆舔得干干净净，恨不得把碗都吞下去。

“痛快！真他娘的痛快！”

老汉抹了一把嘴，哈出一口热气，脸上褶子里都透着红光：

“活了六十岁，头一回见到官府施粥能把筷子立住的！这哪是粥啊，这是救命的干饭！”

旁边一个正在排队的年轻汉子接茬道：

“那可不！这可是钱万三那个老王八蛋家里的精米！以前咱们连闻个味儿都不让，现在？那是周大帅赏咱们吃的！”

提起周维钧，人群里的话匣子瞬间打开了。

“哎，你们发现了没？这两天街面上那是真清净。”

一个卖货郎放下担子，压低声音却掩不住兴奋：

“以前那帮穿着号衣的税官，看见咱们就跟看见肥羊似的，不刮层皮不让走。今儿个太阳打西边出来了，那帮孙子见了俺，竟然还笑？还让俺慢点走？”

“那是让大帅给治服了！”

旁边的大婶把刚领到的馒头塞进怀里暖着，一脸的感激：

“马奎死了，赵德柱灭了，钱万三脑袋都臭了。这‘三害’一除，黑水城的天都亮了！”

她指了指不远处正在维持秩序的几名北洋士兵。

那些士兵背着枪，身姿笔挺，看见有老人摔倒了，二话不说上去就扶，不仅不抢东西，甚至连百姓硬塞过去的熟鸡蛋都不要。

“瞅瞅！都瞅瞅！”

大婶眼圈泛红：

“以前的兵那是匪，现在的兵，那才是咱们的亲人呐！”

“周大帅杀贪官那是阎王爷，可对咱们老百姓……”

老汉冲着守备府的方向，噗通一声跪在雪地里，真心实意地磕了个头：

“那就是救苦救难的活菩萨！是咱们黑水城的青天大老爷啊！”_c