三日后，归宁回门之日。

马车自陈府启程，沿长安街一路向南而行。车厢壁板厚重严实，将市井喧闹尽数隔绝在外，只余下车轮碾过青石路面的辘辘轻响，平稳而沉闷。

顾锦朝与陈彦允隔着小几相对而坐。

他今日未着朝服，换了一身藏青色暗纹直裰，腰间束着墨色革带，身姿挺拔利落，无半分冗余累赘。久经朝堂历练沉淀，即便身在颠簸马车之中，脊背依旧挺得笔直，宛如一柄敛入鞘中的利刃，沉静却暗藏锋芒。

顾锦朝端起茶盏，语气从容开口：“三爷对顾家人事，知晓多少？”

“你父亲顾德昭，现任户部郎中，从五品。”陈彦允语气平淡无波，“资质平庸，生性谨小慎微。在户部蹉跎十二年不得升迁，并非无人举荐，是他自已畏缩不敢接事。”

顾锦朝微微颔首。父亲是何种性情，她比任何人都清楚。

“继母宋氏，是你父亲续弦填房。她进门之后，你生母纪氏便缠绵病榻。”陈彦允说到“病”字时，语气微微一沉，“这些年顾家中馈，一直握在宋氏手中。你庶妹顾澜，年十六，至今未曾定下婚约。”

“宋姨娘一心想让她攀附高门。”顾锦朝放下手中茶盏，“可惜京中世家权贵眼界极高，根本看不上一个五品官员的庶女。眼高手低蹉跎数年，顾澜的婚事便这般一直耽搁着。”

陈彦允抬眸看她：“今日回门，宋氏必定借机试探。”

“我心里清楚。”顾锦朝神色平静，“她想摸清三爷对我究竟是真情相待，还是只做表面摆设。若三爷只是敷衍联姻，她便敢继续算计我母亲与弟弟；若三爷真心护我，她便会收敛锋芒，另做盘算。”

“那你希望我如何做？”

顾锦朝抬眸望向他：“三爷心中自有分寸，何必问我？”

陈彦允并未直作答，唇角却极浅地勾了一下。

弧度淡得几乎难以察觉，若不是顾锦朝正看着他，几乎要以为是错觉。

不多时，马车稳稳停在顾府门前。

宋姨娘带着顾澜早已亲自迎出门外，脸上挂着恰到好处的温婉笑意。她身着绛紫色褙子，头戴赤金衔珠步摇，一身装扮精致华贵，气度拿捏得十足，反倒比身为新妇的顾锦朝，更像府中正室主母。

顾澜跟在她身后，一袭鹅黄衫子衬得面容娇柔，看向顾锦朝的目光里，翻涌着嫉妒、不甘，还有一丝深藏的怨怼。

“三爷、三夫人一路劳顿，快请进。”宋姨娘屈膝行礼，目光却率先落在陈彦允身上，礼数做得周全，试探之意却毫不掩饰。

说着便伸手想去搀扶顾锦朝。

顾锦朝身形微侧，不动声色避开她的手，径直抬步往里走去。

宋姨娘僵在半空的手缓缓收回，脸上笑意依旧维持不变。顾澜咬了咬唇，默默跟在身后。

一行人穿过穿堂，径直往正厅走去。

宋姨娘刻意走在陈彦允身侧，柔声客套：“三爷肯亲自陪锦朝回门，足见对她看重万分。锦朝在顾家虽受过些许委屈，如今嫁得良人，我这个做姨娘的，也总算能放下心了。”

这话听似家常关怀，实则句句试探，意在问他是否知晓顾锦朝在顾家受的磋磨，又打算如何处置。

陈彦允脚步未停，目不斜视，语气淡漠疏离：“本官与内宅夫人之事，就不劳宋姨娘费心了。”

语声不高，却带着与生俱来的威严与距离感，瞬间让宋姨娘脸上的笑意僵住。

她还想再说些什么，陈彦允已然抬步踏入正厅。

顾澜轻轻拉了拉宋姨娘的衣袖，低声唤道：“母亲……”

宋姨娘深吸一口气，压下心头不悦，拍了拍她的手，低声安抚：“无妨，来日方长。”

正厅之内，顾德昭早已等候多时。

他年过四十，面容清瘦，颔下留着短须，身着石青色常袍，坐在主位上神色局促。见陈彦允进门，连忙起身拱手：“三爷大驾光临，有失远迎。”

“岳父不必多礼。”陈彦允微微还了半礼，随即在客位落座。

顾锦朝在他身侧坐下，目光淡淡扫过厅内众人：父亲端坐主位，宋姨娘立在他身后，顾澜安静坐在下首，唯独不见弟弟顾锦贤。

“锦贤何在？”她开口问道。

宋姨娘笑容微滞，随即从容回道：“锦贤在书房用功读书呢。这孩子近来格外上进，说要为姐姐争光。”

顾锦朝眸色微凉，并未当场拆穿。

她心里透亮，弟弟根本不在书房。翠屏早已打探清楚，这些日子顾锦贤被宋姨娘身边的人刻意带着四处游荡嬉戏，课业早已荒废大半。宋姨娘分明是刻意隔开她们姐弟，不让二人独处。

“既是我回门，弟弟不在跟前，于理不合。”顾锦朝端起茶盏，语气平静不容置喙，“去把二少爷请来。”

宋姨娘无法推脱，只得转头吩咐丫鬟：“快去书房请二少爷过来。”

丫鬟领命退下。

顾锦朝随即转向后院生母居所的方向：“母亲身子欠安，我先去探望。”

宋姨娘立刻阻拦：“夫人体弱畏寒，恐过了病气给三夫人……”

“姨娘多虑了。”顾锦朝缓缓起身，“女儿探望生母，本就是天经地义。旁人闲话也就罢了，姨娘怎也拿这些虚礼说辞搪塞？”

宋姨娘脸色微变，一时语塞，只能讪讪闭了嘴。

陈彦允静静端着茶盏，目光落在顾锦朝身上，并未阻拦，只微微颔首默许。

顾锦朝带着翠屏穿过回廊，径直往纪氏所居的偏僻东跨院走去。

纪氏的院落僻静冷清，院中只植着一棵老槐树，树下摆着一张竹椅。秋风掠过，黄叶簌簌飘落，铺了满地萧瑟。

顾锦朝推门而入时，纪氏正斜靠在床头，手中握着一卷诗书，面色苍白孱弱，唇上全无血色。

“母亲。”

顾锦朝的声音忍不住微微发颤。

纪氏闻声抬眸，望见女儿的那一刻，手中书卷陡然滑落被褥。

“锦朝……”

她虚弱地伸出手，顾锦朝快步上前，牢牢握住母亲枯瘦的掌心。

指尖骨节突出，瘦得只剩一层皮包着骨头。顾锦朝心口骤然一紧，像是被人狠狠攥住，酸涩与心疼翻涌而上，几乎喘不过气。

前世，母亲便是在这年寒冬撒手人寰。

彼时她诸事缠身，没能守在身边，赶回来时早已天人永隔，母亲脸上还挂着未干泪痕。后来她才查清，母亲离世前半月，宋姨娘便暗中停了她的汤药。

那些常年服用的汤药里，本就掺着日积月累的慢性毒药。一旦停药，毒素骤然爆发，回天乏术。

“母亲，是女儿不孝。”顾锦朝跪在床前，将脸颊轻埋在母亲掌心，声音低哑，“女儿来晚了。”

纪氏虚弱地轻抚她的发丝，语气温柔又心疼：“傻孩子，说什么胡话……你能觅得良人、安稳出嫁，母亲便再无牵挂了。”

顾锦朝强压下眼底翻涌的湿意，不肯让泪水落下，免得惹母亲忧心。

“母亲，可有太医前来诊脉开方？”

“来过了。”纪氏轻轻点头，“新换了方子，服了几日，精神倒是比先前好了些许。”

顾锦朝心中了然，这定是陈彦允暗中安排的太医。这份人情，她默默记在心底。

“母亲安心静养，定会慢慢好起来。”她握紧母亲的手，字字坚定，“这一世，我绝不会再让任何人伤害您分毫。”

纪氏只当她是心疼自已，温声安抚几句，并未深思话中深意。

这时门外传来脚步声，翠屏轻声探头：“三夫人，二少爷来了。”

顾锦朝松开母亲的手，转头望去。