“奴才遵旨！奴才定不辱使命！”荣禄心中一振，连忙叩首谢恩，转身匆匆赶往紫禁城。他知道，这是他最后的机会，若是再查不到，他不仅会失宠于慈禧，更会成为整个京城的笑柄，甚至可能丢了性命。

咸安宫旁的冷宫，早已被层层守卫围住，空气中弥漫着一股潮湿的霉味，夹杂着尘土的气息，让人一阵不适。冷宫的门早已腐朽，推开时发出“吱呀”的刺耳声响，仿佛在诉说着这座宫殿的悲凉与沉寂。荣禄带着几名心腹，小心翼翼地走进冷宫，手中提着灯笼，目光锐利地扫视着四周。

冷宫内，杂乱无章地堆着各种东西：墙角堆着上下叠放着十几盆发霉的糊糊，黑乎乎的一团，散发着难闻的异味；地上摆着各式陶盆，半新不旧的，里面空空如也；最显眼的，是层层叠放着的几只精致的玻璃器皿，还要水垢在上面，看似不久前用过，与这破败的冷宫格格不入，却也看不出丝毫炼药的痕迹。更奇怪的是，整个房间都被厚厚的麻布包裹着，连窗户都封得严严实实，看不清里面的具体情况。

“大人，您看这个。”一名心腹指着墙角的一个铁罐罐，语气带着几分疑惑，“这东西看着像是烧水用的，却比寻常水壶大了不少，里面还有一些黑色的残渣。”

荣禄走上前，弯腰拿起那个铁罐罐，指尖摩挲着罐壁，触感冰凉，罐底的黑色残渣早已结块，凑近闻了闻，只有一股淡淡的炭味，没有半点药味。他摇了摇头，心中的失望又添了几分――这不过是个寻常的烧水壶，根本与炼药无关。

他们又接连查了十几处原本不住人的冷宫，每一处都被光绪设成了禁地，里面的东西更是五花八门：有堆着烂土豆的竹筐，有装着木炭的麻袋，有生锈的铁桶，还有一些奇形怪状的金属物件，看着像是随手丢弃的废品，却又摆放得隐隐有几分规律。这些东西摆在荣禄面前，没有一样能与神药联系起来，反倒像是光绪故意摆在这里，等着看他笑话一般。

荣禄站在冷宫中，望着眼前杂乱无章的东西，只觉得一阵无力。他想起自己这一个多月的奔波，想起自己向慈禧许下的承诺，想起自己拟定的三策，想起那些被他调动的精锐与眼线，心中涌起一股难以喻的挫败感。他终于不得不承认，自己又失败了，彻彻底底地失败了。

光绪太过高明，他摸清了慈禧的顾虑，看透了宦官的怯懦，更算准了自己的心思，一步步设下圈套，让他像个跳梁小丑一般，在紫禁城内外奔波忙碌，最终却只搜到一堆无用的杂物。那些看似可疑的药炉、药方、器皿，全都是光绪故意留下的***，目的就是为了嘲笑他的徒劳，彰显自己的掌控力。

“大人，我们还要继续查吗？”心腹小心翼翼地问道，看着荣禄苍白的脸色，心中也泛起一丝不安。

荣禄缓缓摇了摇头，语气低沉，带着几分绝望与不甘：“不必了，查下去，也不会有任何结果。”他抬手扶着冰冷的宫墙，指尖微微颤抖――他知道，此次无功而返，他在慈禧心中的地位，必然一落千丈，失势的阴影，已经悄然笼罩在他的头顶。

走出冷宫，夕阳正缓缓落下，金色的余晖洒在紫禁城的琉璃瓦上，却照不进荣禄心底的阴霾。他抬头望向养心殿的方向，眼底闪过一丝狠厉，却又很快被无力取代。这场暗斗，还远远没有结束。

而养心殿内，徐坚端坐在案几后，听着小禄子的禀报，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，眼底的锋芒愈发锐利。“荣禄亲自去了冷宫，什么都没查到？”

“回皇上，是的。”小禄子躬身应道，语气里带着几分振奋，“那些药炉、陶盆、蒸馏器具，都是我们一下子带不走的，荣禄查来查去，也只当是些无用的杂物。”

徐坚点了点头，语气平静，却带着十足的笃定：“很好。这药取材普通，却也只能有朕才能制造出来，外人哪怕拿到了所有的材料也无法将其拼凑出完整的流程，哪怕在他们面前掩饰一遍，十有八九都不知道我们在干什么。更何况流程和环节分成了那么多步，流水线这个概念，大概还没出世吧。不过这事不会这么简单结束的，接下来的日子会越来越难，存货还有不少，先不要卖了，把眼前这关先熬过去。”_c