紫禁城的清扫闹剧，终是落了个潦草收场。三天时间，宦官队伍像一群没头的苍蝇，把朱墙内的闲置院落、冷宫荒宅翻了个底朝天，搜出来的东西堆在太和殿广场东侧，杂乱得如同街边的废品摊――各式朝代的旧药炉歪歪扭扭码着，铜的锈迹斑斑，陶的裂了豁口，还有遍地的尘土、腐叶，以及一沓沓泛黄发脆、字迹模糊的纸，谁也说不清那是真正的药方，还是宫人随手丢弃的废纸。

荣禄立在那堆“战利品”前，玄色朝靴碾过脚边一片碎陶片，神色平静得近乎麻木，眼底却藏着一丝早有预料的沉郁。他抬手揉了揉发胀的太阳穴，指尖的凉意压不住心底的疲惫――从一开始，他就没指望这群宦官能查出什么名堂。宦官终究是宦官，不是纪律严明的军卒，他们在皇宫里浸淫半生，熟稔宫闱规矩，也藏着太多私心与怯懦，不自觉就给自己设了无数限制：不敢碰皇上寝宫的分毫，不敢动冷宫深处的旧物，甚至连疑似线索的东西，都要先掂量掂量会不会得罪哪位主子，这般畏首畏尾，又怎能查到光绪藏得极深的神药工坊？

“大人，按您的吩咐，找来了有经验的老官差，都在那边候着了。”心腹低声禀报，语气里带着几分小心翼翼――他瞧得出荣禄的不悦，更清楚此次搜查无果，两人都难辞其咎。

荣禄微微颔首，目光扫过那堆旧药炉，语气冷硬：“让他们仔细查，每一只都要看过，确认近期有没有开火的痕迹，半点疏漏都不许有。”

几名身着青布差服的老官差连忙上前，手里攥着特制的铁钎，挨个撬开药炉的炉膛，翻查里面的灰烬，指尖捻起一点炭灰放在鼻尖轻嗅，又用指甲刮着炉壁的焦痕，神情专注得很。荣禄站在一旁静静看着，眉头越皱越紧――这些药炉大多是前几朝遗留下来的，炉膛里的灰烬早已结块发黑，连半点新鲜炭痕都没有，显然是闲置了多年，别说炼药，就连生火取暖都算不上。

“回荣大人，”领头的官差躬身禀报，语气恭敬却笃定，“这些药炉全是旧物，炉膛灰烬都是陈年老炭，炉壁也没有近期灼烧的痕迹，别说开火炼药，近半年都没动过烟火。”

荣禄闭了闭眼，再睁开时，眼底的最后一丝希冀也彻底熄灭。他早该想到的，光绪何等心思缜密，怎会用这些显眼的旧药炉炼药？那些看似杂乱的药炉，不过是他故意抛出的***，用来混淆视听，嘲笑他的徒劳。

与此同时，太医院的偏殿里，灯火彻夜未熄。几名须发皆白的太医围坐在案几旁，手里捧着那沓从各处搜来的疑似药方的纸，眉头紧锁，反复摩挲着纸上的字迹。有的纸上写着几味寻常草药的名字，杂乱无章，一看就是随手涂鸦；有的纸上字迹潦草，模糊不清，连辨认都难，更别说判断是不是药方；还有几张，竟是宫人记录的膳食清单，只不过被揉皱了，混在杂物里，白白浪费了太医们的功夫。

“荣大人来了。”一名太医见荣禄走进来，连忙起身行礼，语气里带着几分歉意，“大人，属下等彻夜研究，这些纸要么是涂鸦，要么是无关紧要的杂物，没有一张是真正的药方，更没有半点与神药相关的痕迹。”

荣禄摆了摆手，语气疲惫，没有半分责备：“知道了，辛苦各位太医了。”他心里清楚，这些太医都是尽心尽责，可面对宫中搜查出的无用之物，再厉害的医术，也查不出什么眉目。

走出太医院，荣禄望着远处咸安宫的方向，神色愈发凝重。他不甘心，不甘心就这么无功而返，更不甘心被光绪这般戏耍。思来想去，他还是咬了咬牙――咸安宫旁的冷宫，他之前虽让宦官排查过，却终究放心不下，那片地方偏僻荒凉，最是容易藏污纳垢，若是能亲自进去看看，或许能找到一丝线索。

他不敢耽搁，立刻备了奏折，匆匆赶往颐和园乐寿堂。此时的慈禧，正坐在案几后，把玩着一枚赤金扳指，神色慵懒却难掩眼底的不耐――三天来，她日日盼着搜查的消息，却只等来一堆无关紧要的杂物，心中早已没了耐心。

“太后，奴才恳请太后下旨，允许奴才亲自前往咸安宫旁的冷宫，重新搜查！”荣禄躬身叩首，语气里带着几分孤注一掷的急切，“之前宦官排查太过草率，奴才怀疑，神药工坊或许就藏在冷宫深处，奴才亲自去查，定能找到线索！”

慈禧抬了抬眼皮，目光落在荣禄身上，语气平淡，带着几分不耐：“你要去便去，哀家准了。但记住，再查不到，你也不必再来见哀家了。”