周桂香接过去，那编法她认得，甲片交错的三股绞草，是晚秋惯用的手法。

旁人编草龟，只图个形似，晚秋编，是当活物捏的。

"是她。"

周桂香声音发紧，指节攥了攥，

"这甲片的纹路....错不了。"

林茂源凑近看了两眼，脸色先沉后缓，沉沉"嗯"了一声，

“这是从哪儿来的？”

林清舟这才开口，声音压得极低，

"今早开门，就在门槛外雪地里搁着。”

林茂源眉头一皱，

"可还有别的？"

林清舟摇头，

“我前后寻过，没旁的东西，无字无条，就这一只，我摇过，捏过龟腹，无暗层。"

堂屋里静了一瞬，只有窗外风声刮过屋檐。

周桂香低头看着那小龟，轻声问，

"这龟....是不是说他们要归来？"

林清舟沉默片刻，摇了头。

"娘，怕没这么好。"

他坐到炕沿边，声音放得更低，

"若能回来，不至于连句话都不带，连书信都传不出来，说明外头盘查得紧，他们走不了，也递不出字，

晚秋是聪明人，若是能传字，定然不会只送这一只小龟。"

周桂香眼眶红了红，

"一只小龟，能说明什么呢？"

林清舟道，

"龟者，归也，亦主安稳长寿，她是在说，还活着，还稳当，只是一时回不来。"

林清舟把小龟拿起来，

"你们看这草，是干透的旧草，可被摩挲得发了亮，不是仓促间塞进怀里的，

甲片一根根交错，编得极细，这种活，手上得稳，心也得静，还得有闲工夫。"

林茂源眸光一沉，

"你是说，他们没受苦？"

林清舟道，

"若真被折磨，被看押，连笔都摸不到，哪来的闲心坐下来编这么精的小龟？"

林茂源点点头，缓缓吐了口气。

林清舟继续道，

"还有一层，便是这书信都不能往外递的情况下，还能递一只小龟回来，

证明晚秋并不是任人磋磨，反而有一定话语权。”

“否则那贵人大可连一只小龟都不必递。”

周桂香听得失神，半晌才低声道，

"你是说....她在那边，反倒....还受人敬重？"

林清舟点头。

"至少不缺吃穿，不缺安稳，不然这草龟编不出来，也送不到咱手里。"

林茂源听着，半天才道，

"可这时日拖得久了，早先说出去养伤，村里还信，如今连过年都不回，流压不住了。"

林清舟把小龟拢进袖里，神色淡稳，

"我早着手了，外头放的话是，清河带晚秋上京寻医调理，短时间回不来，

如今村里说什么的都有，可没凭据，掀不起风浪。"

他看向林茂源，

"再说咱家捎带行的水路，还未曾出过纰漏，

论理，咱家没有打点任何人，也没有那么大的面子，不值官面上替咱们照拂，

可偏偏就是不出事..."

林茂源懂了，

"你的意思是，是那位贵人，在一手照拂？"

"是。"

林清舟点头，

"我原先以为，是陈文书那头在照拂，可如今他大船已经落定，咱们水上生意还是稳稳当当，

于情于理，咱们林家不值得陈文书那样的人另眼相待，

所以我断是这贵人一直在暗中照拂，他带走晚秋，证明观察咱们家许久，

只要他还用得上晚秋，咱家就是友，不是患，他既肯递这只龟回来，就不会让林家出事。"

"所以往后..."

他扫过两人，

"家里头该有些笑颜了，别露半分慌张，下人嘴杂，咱一沉面色，外头立刻猜林家出事了，

到时候不是惹贵人疑，就是惹旁人盯。"

周桂香深吸一口气，拿袖口擦了擦眼角，点头，

"行，我懂了。"

林茂源伸手，轻轻拍了拍儿子肩，

"清舟，辛苦你了。"

林清舟垂眼，只道，

"咱们是一家人，晚秋都能辗转捎来报平安，咱不能先乱。"

“...”

外头日头渐高。

腊月廿九，小除夕。

灶房里杜若薇已起锅蒸馒头，白腾腾的热气从窗缝里冒出来，

院中有人提着酒壶要去打酒，有人搬了供桌出来擦灰，