这句话像一颗石子投入死水，激起了细微的涟漪。

几个舰长的目光闪烁了一下，嘴唇翕动，似乎想附和，却又不敢。

霍顿没有回头。

老上校舔了舔干裂的嘴唇，鼓起勇气继续道：“伦敦的援军……本土舰队就算全速赶来，至少也要两个月。我们守不住的……不如……不如保存实力，暂时撤离加尔各答，退往孟买，或者……甚至撤到东非，等待本土舰队汇合……”

“撤离？”

霍顿猛地转过身。

昏黄的灯光照在他脸上。

那是一张典型的英国老水兵的脸，皮肤被海风和太阳晒成了古铜色，布满深壑般的皱纹，颧骨高耸，眼窝深陷。

此刻，那双深陷的蓝灰色眼睛里，布满了血丝，但眼神却锐利得像鹰，死死钉在说话的老上校脸上。

老上校被这目光刺得，下意识后退了半步。

霍顿没有咆哮，甚至没有提高音量。

但他的声音沙哑，低沉，像生锈的铁器在摩擦，每一个字都带着沉重的、不容置疑的分量：

“撤退？退到哪里？孟买？东非？”

他往前走了一步，逼近老上校，也逼近所有人，目光扫过每一张或恐惧、或犹豫、或绝望的脸：

“看看你们身后！”

他猛地抬手，指向舷窗外。

窗外，是加尔各答港的夜景。

威廉堡巨大的阴影矗立在岸边，殖民政府办公楼灯火通明，电报大楼的塔尖刺破夜空。

更远处，是沉睡的城市，是恒河三角洲，是整个英属印度――大英帝国王冠上最耀眼、也最不容有失的宝石。

“我们身后，是加尔各答！是印度！是帝国在亚洲一百七十五年的基业！”

“今天，我们退了，加尔各答明天就会变成第二个仰光！印度的土邦王公后天就会举起反旗！整个帝国在亚洲的统治，大后天就会土崩瓦解！”

他收回手，重重一拳砸在海图上，砸在加尔各答那个点上，震得桌上的咖啡杯都跳了起来：

“我们是皇家海军！”

“日不落帝国的舰队！”

“我们的职责，就是守护帝国的疆土，守护帝国的荣耀！哪怕敌人是魔鬼，哪怕敌舰如山，哪怕――”

他顿了顿，深吸一口气，声音因激动而微微发颤，却更加斩钉截铁：

“哪怕战至最后一舰，最后一兵，最后一弹！”

“我们也必须站在这里，挡在他们面前！”

“因为我们的身后，是帝国的旗帜！是女王的荣耀！是皇家海军三百年未曾褪色的骄傲！”

“不战而逃？”

霍顿的目光像刀子一样刮过每一个舰长的脸：

“你们想让皇家海军的名字，从此成为全世界的笑柄吗？想让后世的水兵，指着我们的画像说‘看，就是这群懦夫，在敌人面前转身逃跑，把印度拱手让人’吗？！”

死寂。

更深的死寂。

但这一次，死寂中，有什么东西在悄然改变。

那些闪烁的目光，渐渐变得坚定。

那些攥紧的拳头，青筋更加暴起。

那些苍白的脸，泛起了一丝不正常的潮红。

耻辱。

骄傲。

责任。

赴死的决心。

复杂的情绪在每一个舰长胸膛里冲撞，最后，汇成一股悲壮的、近乎殉道般的血气。

霍顿看着他们的眼睛，知道火候到了。

他缓缓站直身体，整理了一下有些皱巴巴的军服衣领，声音恢复了惯有的、不容置疑的冷硬：

“命令――”

“全舰队，凌晨四时前完成出港准备，锅炉升压，弹药装填，损管就位。”

“拂晓五时，在加尔各答港外二十海里处，一字横阵展开，迎击中国舰队。”

“驱逐舰编队，分两队，伺机抵近实施鱼雷攻击。巡洋舰编队，配合旗舰，集中火力打击敌前锋，牵制其注意力。”

“此战，”霍顿的目光缓缓扫过每一个人，一字一句，清晰如铁，“不求胜利，不论生死。”

“只求，拖住他们。”

“为伦敦，为帝国，争取时间。”

“诸君――”

他抬手，庄重地行了一个军礼。

“愿上帝保佑皇家海军。”

“愿荣耀，归于帝国。”

沉默。

然后，十二个舰长，齐齐抬手，还礼。

没有豪壮语，没有激昂宣誓。

只有十二双眼睛里，燃烧着同样的、必死的决心。

“愿上帝保佑皇家海军。”

“愿荣耀，归于帝国。”

低沉的、压抑的声音，在昏暗的舰桥里回荡，沉重得仿佛最后的祷。_c