周德昌皮笑肉不笑。

范霜华缓缓睁开眼，转过头看着他：“周大人深夜到访，不会只是为了问这一句废话吧？”

“范大掌柜果真是个痛快人。”

周德昌双手负在身后，往前走了一步，压低声音道，“本官今天来，是给范大掌柜指一条活路的。刑部刘大人已经在写结案奏折了，宣府私铸妖币、意图谋反，这是板上钉钉的罪名！秦烈在宣府，朝廷动不了他，但你在扬州，你便是这谋反案的首犯！”

范霜华笑了，笑声里带着浓浓的嘲弄。

“首犯？周大人，四海商会在扬州开门做生意，交税纳粮，大明律哪一条规定，卖盐也是谋反了？顶多是一个私盐罪。”

“大明律？私盐罪？”

周德昌哈了一声，眼里闪过一丝狠毒。

“在江淮，本官的话就是大明律！范霜华，你以为你撑得住？实话告诉你，四海商会的底细，本官已经查得一清二楚！你们在扬州的三十六处分号，如今全在本官手里。那所谓的华夏通宝，本官也收缴了两万多枚。宣府在江南的根基，已经断了！”

范霜华好整以暇地整理了一下囚服的袖口。

“周大人说断了，那就断了吧。不过，我听说周大人这两天挺忙的，城西私窑的火，可曾熄了？”

周德昌的脸色猛地一变。

他死死盯着范霜华，眼角剧烈地抽搐了两下。

熔铸妖币为私银的事情，做得很隐秘，全是他周府的死忠在操办，这女人在死牢里，是如何得知的？

“你……你怎么知道？”

周德昌声音有些发尖。

“若想人不知，除非己莫为。”

范霜华抬起头，目光如炬，“周大人，三万两银子的炭敬，刘大人收得可还安心？你把四海商会的银币熔成私银，中饱私囊。这罪名要是传到北京，你猜，你的脑袋还能在脖子上挂几天？”

周德昌的脸色阴沉得要滴出水来。

他握紧了拳头，骨节发出啪啪的脆响。

但他很快又冷静了下来，冷笑一声：“范霜华，你死到临头了，还想诈本官？证据呢？这大牢里，你连一张纸都带不出去。你那些暗线，如今被衙役搜捕得如同丧家之犬！你拿什么去北京告状？”

范霜华没有说话，只是淡淡地看着他。

那种看死人一样的眼神，让周德昌心里一阵发毛。

“周大人。”

老疤不知何时走了过来，手里提着一盏油灯，弓着腰道，“周大人，刘大人在后堂等您呢，说是有急事相商。让您抓紧过去。”

周德昌深吸一口气，平复了一下心头莫名升起的慌乱。

他狠狠地剜了范霜华一眼，一甩袖子：“范霜华，本官再给你一天时间。明天晚上，若是再拿不到你的认罪口供，刑部的十八般烙铁，本官会让人伺候你个遍！我们走！”

周德昌带着满腔的怒气和一丝不易察觉的恐惧，匆匆离去。

老疤站在牢门前，朝着范霜华微微点了点头，随即隐入了黑暗之中。

盐运使衙门，后堂。

灯火通明。

刑部郎中刘铭德正坐在太师椅上，手里端着一碗燕窝粥，脸色有些阴沉。

他的心腹随从站在一旁，也是一脸的焦虑。

周德昌急匆匆地走了进来，脸上堆起虚伪的笑：“刘大人，深夜召见，可是那认罪文书有什么问题？”

刘铭德放下粥碗，发出一声沉闷的声响。

“德昌，出事了。”刘铭德声音低沉。

周德昌一惊：“出什么事了？四海商会不是都查封了吗？”

“查封了是不错。”

刘铭德站起身，在堂内踱了几步，“可今天下午，我派人去南市打探。市面上，宣府的白盐不仅没有绝迹，反而涨到了天价。”

周德昌眉头一皱：“天价？那是私盐贩子在顶风作案吧？本官这就调衙役去抓！”

“糊涂！”

刘铭德猛地转过身，指着周德昌的鼻子骂道。

“你以为那是普通的私盐贩子？我的人查过了，那些盐，是从四海商会的暗库里流出来的！不仅如此，百姓手里虽然没有了华夏通宝，但他们用的是真金白银！一两银子一斤，百姓排着队去买！你这两天在城里到处抓人、追缴差价，百姓为了保命，不得不去黑市买盐。你这哪是在查办逆贼？你这是在帮四海商会抬价！你在帮他们敛财！”

周德昌懵了。

他万万没想到，自己自以为得计的秋后算账，竟然成了四海商会暗中操盘的助力。

“这……这怎么可能？范霜华都在大牢里了，谁在指挥他们？”

周德昌浑身冒出了冷汗。

“这就是我找你来的原因！”

刘铭德一把揪住周德昌的衣领，眼中闪着凶光，“这女人留在扬州一天，就是一个祸害！宣府的听风网，比你想象的要可怕得多！刘某拿了你的三万两银子，是要平平安安回北京升官发财的，不是留在扬州陪你等死的！”

“大人的意思是……”

“尽快结案！”

刘铭德松开手，狠狠一挥掌，“明天！不管你用什么手段，必须拿到范霜华的亲笔供词！只要她签字画押，按了手印，本官立刻飞鸽传书北京。到时候，朝廷大军压境，秦烈自身难保，这江淮的残局，自然有朝廷来收拾！”

周德昌擦了擦额头上的冷汗，眼中闪过一丝狠辣。

“大人放心，下官明白该怎么做了。明天晚上之前，下官一定把那女人的口供，双手奉上！”_c