夏家府邸坐落在城东，是座五进的大宅。

粉墙黛瓦，墙头探出一簇簇金黄的桂花。

离着半条街，便能闻见那股甜香。

进了垂花门，满院皆是桂树。

连廊下摆的盆景，也是一色的金桂。

丁修、李大嘴一行被管家引去外院歇息。

薛蟠却是独自跟着夏金桂进了后堂。

丫鬟打起帘子，只见上首坐着一位五十上下的妇人。

穿着酱紫团花褙子，满头珠翠，正是夏母。

薛蟠不敢怠慢，忙上前作揖，口称“伯母”。

夏母早已笑着让人扶他。

“快起来，咱们两家这样的交情，何必拘这些虚礼？你母亲信上总说你性子直，我瞧着却是个知礼的。”

她上下打量薛蟠，越发笑得亲热。

“这样的人品，这样的气派，才像个撑门立户的男子。你母亲如今也该享福了。”

薛蟠听得满面生光，忙又谦让了几句。

夏金桂坐在母亲下首，只偶尔抬眼看薛蟠一下。

薛蟠嘴里应着夏母的话，眼神却总忍不住往她那边去。

夏母瞧在眼里，心下已有了几分数。

闲叙过两家近况。

她便笑道：“如今薛家的买卖越做越大，连我们这宁昌城里，也处处有人提起。”

“外头那些商行掌柜，常提起你家的宝姑娘，个个都赞她有能为。一个女孩儿家，竟能料理这样大的生意，当真了不得。”

夏金桂听了，似嗔似笑的看了母亲一眼。

“母亲这话说的，倒把薛大爷撇到哪里去了？”

她将茶盖轻轻一拨。

含笑道：“那宝姑娘纵再有能为，薛大爷也是薛家的当家人。哥哥在这里，哪里就轮得到妹妹来执掌门户了？”

岂料薛蟠一拍大腿。

哈哈笑道：“伯母说得再对也没有！我妹妹打小就比我能干十倍，我可不敢在她跟前充什么当家人。”

“如今家里这些生意，确是她撑起来的。多少铺子的账送到跟前，我瞧着便头疼，她翻上几遍，就知道毛病出在哪里。”

薛蟠越说越来劲。

“为此贵妃娘娘还封了她一个紫薇承供女史，我薛家先祖紫薇舍人的荣光，倒是要着落在她身上。”

说起妹妹宝钗，薛蟠顿时眉飞色舞。

又转向夏金桂笑道：“等你见了我那妹妹，便知道我不是胡吹了。保管你也佩服她。”

夏金桂唇边的笑意略滞，低头抿了一口茶，一时竟没接上话。

夏母在一旁只得干笑两声。

“是，是……你们兄妹和睦，这是你母亲的福气。”

夏金桂沉吟片刻，忽又淡淡一笑。

“薛大爷这般体贴妹妹，当真难得。宝姑娘有你这样的哥哥，也是她的福气。”

她说到这里，目光微垂，轻轻叹了一声。

“只是我，却没她这般好命。”

“自从父亲没了，家里只剩下我和母亲。外头铺子、庄子，哪一处不要人照管？稍稍松懈些，便有人欺我们孤儿寡母。”

夏母闻，跟着叹了口气。

“夏丫头这些年，也实在不容易。”

夏金桂却没有作出多少委屈模样，只慢慢理了理袖口。

“所以我的婚事，别的尚在其次，只一桩，往后那个人须得能撑起家业，担得住事。”

“若只是守着祖上留下的银钱过日子，遇事还要我一个女子出头，那样的夫婿，我是不肯嫁的。”

薛蟠闻忙道：“妹妹只管放心！我薛蟠虽不大会念书，却也不是那等没担当的人。”

“真有什么事，只管同我说便是。”

“我必定办得漂漂亮亮的。”

夏金桂看着薛蟠，似笑非笑。

“这话可是当真？”