第二日，夏乔与沈妄出了客栈，在允州城内闲逛起来。

几经迂回，才拐进一条僻静的后巷，来了一个不起眼的药材铺。

铺内掌柜是个面容憨厚的中年人，正低头拨弄着算盘。

夏乔指尖一翻，一枚令牌在柜台上轻轻一扣。

掌柜石虎抬头，目光触及令牌的刹那，憨厚之色瞬间褪去，化为锐利与激动。

他迅速环顾四周，压低声音：“属下参见阁主！”

此人正是夏乔当年亲手从流民中救下并培养的石虎，是千机阁在允州的桩子。

无需多，石虎立刻将二人引入店铺深处一间密室。

“石掌柜，我要知道允州城内，所有的资料。”夏乔开门见山，

“把你这些年观察到的一切，无论巨细，全部拿来。”

“是，阁主稍候。”石虎抱拳，转身从一处暗格中捧出数本厚厚的册子。

夏乔接过，一页页仔细看去。

册子上记录的多是官员任免、富户动向、市井流、物价波动、案件纠纷等琐事，看似庞杂，确实是寻常州府的日常记录无异。

“石掌柜，”夏乔合上册子，抬眼问道，“临玥郡主府内的事务，全都郡马沈胤掌管？”

“据表面观察和部分线报，确是如此。”石虎点头，

“临玥郡主对这位郡马似乎极为倚重，成婚不久后，便将封地内政、乃至部分护卫调度之权，都逐步交予沈胤打理。”

“这沈胤本是毓亲王妃娘家侄子，有这层姻亲关系在，郡主信任他，倒也……合情合理。”

连沈妄在一旁听着，也微微颔首，这安排看似并无不妥。

两人在允州又停留了一日，补充了些干粮药材，第三日清晨便牵马出城，朝着刺州而去。

允州与刺州相距不远，策马疾行，不过一日路程。

然而，甫一进入刺州地界，感受便截然不同。

若说允州是绷紧的弓弦，秩序森严到近乎刻板；

那么刺州，则像是松弛过度的皮筋，几乎呈现出一种无序的散漫。

城墙低矮失修，守卒懒散地靠在门洞阴影里打盹，对进出人流漠不关心。

城内街道脏污，摊贩随意占道，叫卖喧哗，巡街的差役踪影罕见，即便见到纠纷也多是远远瞥一眼便走开。

一紧一松，对比强烈到近乎诡异。