彩云到食堂打饭时，被告知全家四口人停止供饭三天。彩云想，孩子们都饿到这个份上了，别说三天，就是两天也挺不过去，这分明是想灭她们全家。
她找到王红兵，恳求他网开一面，给孩子们留条活路。王红兵板着脸说：“这是按章办事。不服可以找杨书记。”
彩云知道，队长无权把人关进燕子洞，但有三天以内的扣饭权——即不给饭吃。这是杨书记授予队长的权力，所以她没去找杨书记。她拿着空饭盆回到家，见玉军趴在门槛上，耷拉着脑袋一动不动。她吓坏了，急忙过去拉住玉军的胳膊。玉军抬了抬头，她悬着的心才放下来。她扶起小儿子问：“玉军，你趴在这儿干什么？”
“我想回屋里，可腿迈不过去。”
彩云让他扶着墙站起来再迈腿，终于迈过去了。玉军看看母亲，笑了。
彩云跟他说：“儿子，你记住，只要不趴下，就没有过不去的坎！”
到了晚上，几个孩子饿了一天，玉强和玉军躺在床上不动弹。她担心这两个孩子过不了明天。睡到半夜时，她想到了在西晒场看花生的大头榔子——王红兵的堂兄王红雷。这是个六亲不认的“二百五”、做事鲁莽的“愣头青”，娶了个老婆刚一个多月就被他打死了。后来彩云又给他介绍过一个，他嫌那女的是哑巴不乐意，如今三十多了，还是光棍一条。
彩云想，如果能弄到一点花生最好，营养价值高，生的就能吃。她决定去试一试。大头榔子晚上就睡在仓库里。彩云小心翼翼地来到仓库门前敲门，觉得自己的心脏都快蹦出来了，使劲按住胸口。
“书记，我来了。”大头榔子以为是杨书记，开门后见是彩云，便冷冷地问：“是你啊，你来干什么？”彩云趁机闯进去，说：“他表叔，几个孩子快不行了，求求你，给一点花生救救孩子的命，行不行？”
“不行，没有杨书记的批条，谁也不能动。”
“县官不如现管。只要你开恩，让我拿点走，谁也不知道。”
“想拿走？门儿也没有！你要是愿意跟我睡，我可以让你吃一点。”说完，就把彩云抱上了床。
“放开我，要不然我喊人了！”
“别……别喊！我让你走，快走、快走！”大头榔子把彩云连推带搡推出门外。
彩云回家后不放心，推了推玉强，没反应；又推了推，还是没反应。她一下子慌了，立即抱起玉强问：“玉强，你怎么了？快说话！”
过了一会儿，只见玉强的嘴唇动了一下，隐隐约约听到他喊了一声“妈！”彩云紧绷的心终于松了下来。玉强还活着。她对玉强说：“儿子，你一定要挺住，妈马上就去给你弄吃的。”
此时，彩云想起母鸡护小鸡的情景——每当遇到险情，母鸡总是展开翅膀，召唤小鸡钻到它的翅膀和肚皮下，不惜一切代价保护自己的孩子。她觉得，不管是人类还是动物，母亲的本性是一样的。
彩云看了看玉军，也还活着。她立刻做出了一个重大决定：为生命而战！
为了保住孩子的命，她要豁出自己的性命，啃下老光棍这块硬骨头。她再次见到大头榔子时，脑海里只有一个念头：拿走花生，救孩子！
彩云再次见到大头榔子时，扑通一下跪在他面前：“他表叔，救救我的孩子！”大头榔子见了，连忙去拉她。彩云抬起头望着他：“你要是不答应，我就一直跪在这里。”大头榔子望着她乞求的眼神又问她：“我刚才说的你同意吗？”彩云点了点头。
大头榔子立马来了精神，笑眯眯地问：“怎么，你愿意了？”
“只要你让我带点花生走，你让我干什么我就干什么。”
“真的？”大头榔子有点不信。
“真的！”彩云语气坚定。
“那好。只要你是真心的，能让我满意，我可以给你一斤花生带走。”
“可我肚子太饿，没力气，需要先吃些花生。”
“这个没问题。”大头榔子毫不犹豫地答应了。他把藏在花生囤子里的小布袋拿出来，里面装着约一斤花生米，递给彩云，“这是我夜里偷着剥的，我自己都没舍得吃。你可要表现好点。”
彩云接过来，先往裤兜里装。大头榔子全给掏出来，让她快点吃，说他已经等不及了。
在强大的精神动力驱使下，人的潜力可以发挥到极致。彩云的生命保卫战打得很成功。大头榔子不但让她把两个裤兜装满花生，还把藏在枕头里的一小袋花生米也拿出来，绑在彩云的腰上，嘱咐她下次再来。彩云看了看，足有三四斤。她没想到，这个“二百五”高兴起来，竟然如此豪爽。
彩云回家后，把花生米嚼碎喂给玉强吃。玉强似乎没什么反应。她把玉强的嘴唇掰开，一点一点地喂。没一会儿，他的嘴唇慢慢开始动起来，知道往下咽了。没多久，玉强睁开了眼睛。彩云又用同样的方法喂玉军。一会儿，玉军和玉强都能自己拿着吃了。
这花生米就像救命丹一样，两个孩子都缓过来了。彩云终于可以松一口气。
玉兰拿着母亲给她的花生米送到彩云嘴边：“妈，我不饿，您吃吧。”
彩云对玉兰说：“好孩子，妈看你身体还好，给你少了一点，你是不是生气了？”
“没有，我真的不饿。您为什么不吃啊？”
“我也不饿。”
“您骗人。上次您晕过去把我吓坏了。爸已经不在了，我们不能没有您！”
“我没事。妈问你，上次你喂我的稀饭哪来的？”
“那不是稀饭，是锅巴泡的。”
“你哪来的锅巴？”
“小表叔给的。他要我保密，还说我要给你们吃，就不再给我了。”
“他还给你什么了？”
“还有花生米、山芋干、胡萝卜。他说我要是吃不了，不能藏在家里，让我藏到他家的草垛里。”
彩云经常教育孩子不要轻易接受别人的东西，但在这个非常时期，只要能救命，其他的就免了。
彩云经常教育孩子不要轻易接受别人的东西，但在这个非常时期，只要能救命，其他的就免了。
剩下的花生藏哪儿？这个问题愁坏了彩云。她知道王红兵是藏粮高手，更是搜粮高手。这些花生是她用比生命还重要的人格和尊严换来的，是救命的东西，绝不能让他搜走。
玉兰刚才那句话提醒了她。她觉得那个地方可以躲过王红兵的搜查。
几个孩子都睡着了，可彩云一点睡意也没有。突然，她心里一阵阵恶心，想吐。她用手使劲揉搓自己的胸部和腹部，还是不见好转。她坐起来靠在墙上，感觉好了一些，可又觉得下身不舒服。她知道是怎么回事，便起身烧了些热水反复冲洗，可总觉得洗不干净。她又用水洗了洗额头，觉得这里也进了脏东西。她知道自己干了一件连自己都无法饶恕的龌龊事，想到这儿，顿时有一种喘不过气来的窒息感。
当她看到几个熟睡的孩子时，用手摸了摸玉强和玉军的头，感到热乎乎的。她长长地舒了一口气，心里豁亮了许多，呼吸也顺畅了。在这位母亲心里，孩子的性命至高无上。
第二天，几个孩子都坐在地上背靠墙晒太阳，有说有笑，精神很好。王红兵见了觉得很奇怪——饿了一天多，一个都没死，反而更精神了。他深信彩云之前肯定偷过种子库的粮食，那么这些粮食藏在哪里？他必须找出来。
种子库本来是两把锁，会计去水库工地时，王红兵要求会计把另一把锁的钥匙留给他，以便管理和安全。王红兵虽然一个人就能打开种子库门，但每种粮食也只敢少偷一点，以防其他队干部追问时，他可以解释为水分蒸发或耗子等自然损耗。如果彩云偷了查不出来，这笔账就要记在他头上，这是他无法接受的。
他从西晒场喊来两个看粮的人，一起来到彩云家搜查。屋里屋外、前场后院，所有值得怀疑的地方都翻了一遍，什么也没找到。他还是不甘心，怀疑粮食藏在彩云或孩子们身上，一个个全搜了一遍，还是一无所获。
回家后，他背起粪筐到老陈家的祖坟那边转来转去，没发现任何异常。他实在想不出彩云究竟把粮食藏哪儿去了。他觉得彩云这人太狡猾，自己作为一个猎手，对付猎物的水平还有待提高。但有一点他可以肯定——彩云家里绝对没有粮食。
彩云看着王红兵背着粪筐走来走去的样子，心中暗自发笑。这个年头，田野里连个鸟都见不着，哪来的动物粪便？显然还是在找粮食。其实彩云就把粮食藏在他的眼皮底下，只是王红兵没想到罢了。
王红兵觉得，凭自己的能力和水平不可能输给一个女人。当天晚上，他让母亲躲在自家后院围墙处监视彩云家的后门，自己躲在门前草垛旁监视前门。两人一夜没睡，彩云却带着孩子们踏踏实实地睡了个好觉。
第四天早上，彩云去食堂打饭，食堂恢复正常供应。她终于闯过了这次长达三天的扣饭关，但玉军的腿肿仍然困扰着她。
没几天，大队抽回一批民工，把西晒场的粮食几乎全部运到公社粮站。据说是县城断粮，紧急调用。留下的粮食全放到大队部的小库房，大头榔子看仓库的美差也没了。
彩云发现玉军的腿肿有所加重，心里很着急。她和玉强、玉兰商量，准备把剩下的花生给玉军吃。两个孩子连连点头，彩云感到欣慰。
为了躲过王红兵的搜查，彩云把仅剩的花生藏到王红兵家的草垛里。王红兵做梦也没想到彩云会把粮食藏到他家。彩云用这点花生给玉军吃了几天，感觉他的腿似乎有所好转，但不明显。她担心下一步再也弄不到粮食了。现在离夏粮下来还有两个多月，如何度过如此漫长的时光，是摆在彩云面前的一道难关。
大头榔子离开仓库后，食堂每天二两豆饼对于他这个大肚汉来说还不够塞牙缝，饿得没办法，也被迫到西山去挖树根和草根。
一天傍晚，大头榔子下山时，看到山脚下躺着一个人。他走近一看，是个面朝下躺着的女人。他把她翻过身来，一下子就认出了彩云。他抱住她使劲呼喊，可她一点反应也没有。他把手伸进她胸前，感觉还有点热气；又把手放在她鼻孔处，觉得她还活着，知道是饿昏过去了。他立即扔下工具，背起彩云往回赶。
可怜这个昔日的壮汉，如今背着一个弱女子走起来也那么费劲，一步一晃。好不容易摸黑把她背到自己家中。
他把彩云放到床上，插上门，小心翼翼地从锅灶烧火间取出那点轻易舍不得动的大米，煮了一点米汤，把彩云抱起来靠在自己胸前，一点一点给她喂下去。过了一会儿，彩云慢慢苏醒过来。
彩云得知事情的经过后，抓住大头榔子的手说：“红雷，你的救命之恩我一辈子都不会忘。”
“彩云，你是这世上唯一一个让我感到幸福和骄傲的女人。为了你，让我干什么我都乐意。”大头榔子把彩云紧紧搂在怀里，在她脸上深情地吻了一下。