等待放榜的日子，比考试本身更难熬。

苏珩没有急着回藁城。他留在客栈里，每日照常早起，读书，练字，散步，作息规律得像一架精准的钟摆。他不让自己去想放榜的事，但那些念头就像春天的杂草，不管他怎么压制，总会从某个角落里悄悄地冒出来。

考得怎么样？算术题应该全对了，策论也写得顺手，八股文的立意不算平庸，帖经墨义更没有失分的理由——他在心里把自己的答卷翻来覆去地复盘了无数遍，每一次得出的结论都是“应该没问题”。但科举这件事，从来就不是“应该”两个字能决定的。阅卷官的偏好、同场考生的水平、甚至是那一丁点的运气，都可能让结果发生偏移。

他努力让自己不去想这些，但每天晚上躺在床上，那些念头就会像潮水一样涌上来，让他辗转反侧，难以入眠。

第四天傍晚，苏珩正在房里练字，楼下忽然传来一阵急促的脚步声，紧接着是李慕白那熟悉的声音，带着压抑不住的兴奋，从楼下直冲上来：“苏兄！苏兄！放了！放了！”

苏珩手里的笔顿了一下，一滴墨落在纸上，洇开成一个墨团。他放下笔，站起身来，走到门口，正好看见李慕白三步并作两步地冲上楼梯，脸上泛着红光，手里攥着一张纸，像是攥着什么稀世珍宝。

“放了！府试的榜，贴出来了！”李慕白气喘吁吁地说，声音都在发抖，“我亲眼看到的！苏兄，你猜你第几？”

苏珩的心跳猛地加速了，但他努力让自己的声音保持平稳：“李兄莫要卖关子了，直说吧。”

“第二！”李慕白几乎是吼出来的，“第二名！苏兄，你是府试第二名！”

第二名。

苏珩站在门口，有那么一瞬间，脑子里一片空白。他听见了自己的心跳声，咚咚咚的，像是有人在胸腔里敲鼓。他张了张嘴，想说点什么，却发现喉咙像是被什么东西堵住了，一个字也说不出来。

李慕白见他发呆，一把抓住他的胳膊，使劲摇了摇：“苏兄，你听见了吗？第二名！你真定府十一县的考生，你排第二！这可是天大的喜事啊！”

苏珩被他摇得回过神来，深深地吸了一口气，又慢慢地吐出来，感觉那股堵在胸口的气终于顺畅了。他看着李慕白那张比自己还兴奋的脸，嘴角不自觉地浮起了一丝笑意：“李兄，你呢？”

李慕白咧嘴一笑，竖起一根手指：“第九。压线过了。”

“恭喜李兄。”苏珩由衷地说道。

“同喜同喜！”李慕白哈哈大笑，“走走走，榜前还围着好多人呢，你亲自去看看，也好放心！”

苏珩跟着李慕白下了楼，走出客栈，向府学的方向走去。天色已经有些暗了，但街道上依然热闹，许多人都在往府学的方向涌去，有考生，有看热闹的百姓，还有一些穿着体面的人，大概是各大家族派来打探消息的家仆。

府学门前的广场上，黑压压地挤满了人。一面巨大的红榜张贴在府学门口的墙壁上，红纸黑字，在夕阳的余晖中格外醒目。榜前挤满了人，有的踮着脚尖往前看，有的挤在人群中奋力向前，还有的已经被挤了出来，手里攥着一张抄录的名单，脸上或是狂喜，或是沮丧，或是麻木。

李慕白拉着苏珩，仗着年轻力壮，硬生生地从人群中挤出了一条路，挤到了榜前。苏珩抬起头，目光落在红榜上，从上往下看——

第一名，赵州，沈文昭。

第二名，藁城，苏珩。

第三名，晋州，王守拙。

……

他看到了自己的名字。白纸黑字，清清楚楚地写在红榜上，排在第二位。在名字的后面，还注明了“藁城县学生员”几个字，表明他已经获得了参加院试的资格。

他盯着那两个字，看了很久。

苏珩。

第二名。