四月中，真定府城迎来了一年中最热闹的时节。

府学门前的街道从三天前就开始戒严，衙役们五步一岗，十步一哨，将整条街把守得严严实实。闲杂人等一律不得靠近，连沿街的商铺都被要求在这几日关门歇业，以免干扰考场秩序。这种阵仗，比府试时又森严了几分——毕竟院试是由学政主持，考中者即为秀才，从此便有了功名在身，算是真正踏入了士人的行列。朝廷对院试的重视，自然也非同寻常。

苏珩提前两天抵达了府城，还是住在那家悦来居。掌柜见他来了，热情得不得了，不仅给他留了上次那间最好的房间，还死活不肯收他的房钱：“苏公子这回是要考秀才的，能住在我这小店，那是给我长脸！哪能收钱呢！”苏珩推辞不过，只好道了谢，心里暗暗记下，等考完了再补给他。

安顿好之后，他像上次一样，先去府学周围走了一圈，熟悉环境。府学门口的告示栏里已经贴出了院试的具体安排：考试定于四月十六日开始，共考两天，第一天考帖经墨义和八股文，第二天考算术和策论。每天的考试时间从卯时开始，酉时结束，中间不休息，考生需自备干粮和水。

苏珩将告示上的每一条信息都牢牢记在心里，然后转身回了客栈。他没有再做大量的复习——到了这个阶段，临时抱佛脚已经没有意义了，重要的是保持良好的状态和心态。他早早吃了晚饭，在院子里散了会儿步，然后回房洗漱，吹灯睡觉。

一夜无梦。

第二天清晨，苏珩在卯时的更声中醒来。他穿上了那件洗得干干净净的蓝色直裰，仔细束好发髻，对着水盆检查了一下仪容，然后背上考篮，走出了客栈。

天色尚未大亮，东边的天际泛起一层淡淡的鱼肚白。街道上已经有了不少行人，大多是和他一样赶往考场的考生，每个人脸上都带着不同程度的紧张和肃穆。没有人说话，只有一片窸窸窣窣的脚步声，在清晨的寂静中显得格外清晰。

到了府学门口，考生们已经在排队了。队伍蜿蜒曲折，从门口一直排到了街角，少说也有两百来人。苏珩排在队伍中，前后左右都是陌生的面孔，每个人的脸上都写满了同样的神情——那是即将踏入战场的人才有的神情，混合着期待、紧张和决绝。

他深吸了一口气，让心跳平稳下来。

等了大约一炷香的工夫，队伍开始缓缓向前移动。轮到苏珩的时候，两名衙役仔细检查了他的考引和考篮，又让他张开双臂，从头到脚搜查了一遍，确认没有夹带任何违禁物品，才挥了挥手放行。

苏珩跨过府学的门槛，走进了考场。

考场设在府学的明伦堂内，比府试时的布置更加严谨。每张考桌之间拉开了更大的距离，以防止考生互相窥视。桌角上贴着考生的编号，苏珩找到了自己的位置，在中间靠前的一排。他坐下，将笔墨纸砚一一摆好，又将水壶和干粮放在桌角，然后坐直了身子，等待着考试的正式开始。

卯时正，一声锣响，考试正式开始。

一名身穿绯色官袍的官员从后堂走了出来。他大约五十岁出头，身材修长，面容清癯，颧骨微高，一双眼睛锐利如鹰隼，扫视全场的时候，仿佛能看穿每一个人心底的念头。他站定之后，没有多余的废话，只说了四个字：“发卷。”

声音不大，却带着一股不容置疑的威严。

苏珩知道，这位就是新任学政沈文弼了。

衙役们捧着试卷，依次分发到每一张考桌上。苏珩接过试卷，深吸了一口气，没有急着答题，而是先将整张试卷从头到尾浏览了一遍。

第一场，帖经墨义，共十道题。题目涵盖了四书五经中的重点章节，难度比府试略高，但依然没有超出他复习的范围。他提起笔，开始答题。

考场里安静极了。两百多名考生同时伏案书写，笔尖落在纸上的沙沙声汇聚成一片，像是春蚕在咀嚼桑叶。阳光从窗户里斜斜地照进来，在青砖地面上投下一道道明亮的光柱，尘埃在光柱中缓缓浮动。空气中弥漫着墨汁和纸张的气息，混合着考生们身上散发出的淡淡汗味，构成了一种独特的气味——那是考场的气味，是所有经历过科举考试的人一生都无法忘记的气味。

苏珩全神贯注地写着，一笔一划，工工整整。那些他背诵了无数遍的经典段落，此刻如同泉水般从笔尖流淌而出，落在纸上，化作一行行工整的楷书。他的速度不快不慢，节奏稳定，既没有因为紧张而写得过快，也没有因为犹豫而停滞不前。

大约一个时辰之后，他完成了帖经墨义的全部题目。他没有急着交卷，而是从头到尾仔细检查了一遍，确认没有错别字、没有遗漏的题目，这才放下笔，喝了一口水，吃了几口干粮，然后闭目养神了片刻，等待着下一场考试的开始。

第二场，八股文。