鹿鸣宴之后，日子像流水一样平缓地淌过。
苏珩没有让自己沉浸在中举的喜悦中太久。宴会的第二天，他便重新恢复了规律的作息——每日清晨起床，读书，练字，午后去松竹书院听讲，或与顾文翰等人切磋学问，傍晚回到客栈，在灯下温习当天的内容，直至夜深。
他给自己制定了一份详细的会试备考计划。会试在明年二月初九，距今还有不到四个月的时间。四个月，听起来不短，但对于要准备一场决定命运的考试来说，却也不算长。他必须充分利用每一天，每一刻，不能有丝毫的懈怠。
会试的考试内容和乡试大致相同，但难度更高，要求也更严。尤其是策论，会试的策论题目往往更加宏大，更加贴近朝廷的核心政务，需要考生对国家的大政方针有深入的了解和独到的见解。苏珩为此专门花了不少时间去研读朝廷的邸报和各地官员的奏疏，了解当前的时政热点和朝廷的政策走向。他还通过顾文翰的关系，结识了几位在朝中任职的低级官员，从他们那里获取了一些官场上的第一手信息。
除了策论，八股文也是他重点攻克的科目。他的八股文虽然在县试、府试和乡试中都取得了不错的成绩，但他自己心里清楚，他的八股文还有很大的提升空间。尤其是在用典和辞藻方面，他和那些从小受到良好教育的世家子弟相比，还有不小的差距。为了弥补这个短板，他花了大量的时间来阅读历代八股文的优秀范文，学习那些大家的用典技巧和修辞手法，并尝试在自己的写作中加以运用。
这段时间里，方文正的讲学给了他很大的帮助。方文正不仅学识渊博，而且善于启发学生的思维，每次讲学都能让他有新的收获。有一次，方文正讲到了《中庸》里的“致中和”一节，苏珩课后向他请教了一个问题：“方先生，学生以为，‘致中和’不仅仅是一种个人修养的境界，更是一种治理天下的理念。一个国家的治理，也需要达到‘中和’的状态——既不能过于严苛，也不能过于宽松；既不能过于保守，也不能过于激进。只有在各种力量之间找到平衡，才能实现国家的长治久安。不知先生如何看待？”
方文正听完，沉默了好一会儿，然后缓缓点了点头：“你能想到这一层，说明你已经超越了单纯的经义训诂，开始思考经世致用之学了。你说得不错，‘致中和’确实不仅仅是一种个人修养的境界，更是一种治理天下的智慧。古人云‘极高明而道中庸’，真正的智慧，往往就蕴藏在这种看似平凡的‘中庸’之中。”
他顿了顿，看着苏珩，目光中带着几分期许：“你能在这个年纪就领悟到这一点，很难得。希望你继续保持这份思考的习惯，不要被书本上的教条束缚住自己的思想。”
苏珩将方文正的这番话牢牢记在心里，回去之后又反复琢磨了好几遍，将其中的精髓吸收到自己的学问体系中。
天气一天比一天冷了。十月末，顺天府迎来了入冬以来的第一场雪。雪不大，细细碎碎的，从灰蒙蒙的天空中飘落下来，落在屋顶上，落在街道上，落在行人的肩头，很快就融化了。但这场雪仿佛是一个信号，从那以后，气温骤降，凛冽的北风开始从塞外吹来，席卷整座城市。
苏珩在客栈里住的是二楼靠街的房间，窗户临街，虽然采光好，但冬天也格外冷。冷风从窗缝里钻进来，在屋子里打着旋儿，带走所有的暖意。他每天晚上坐在灯下读书，手脚都冻得冰凉，写一会儿字就要停下来搓搓手、跺跺脚。掌柜看他冻得可怜，给他送来了一只小火盆，又多加了一床棉被。苏珩感激不尽，每晚临睡前都会在火盆里添上几块炭，让屋子里稍微暖和一些。
但即便如此，冬天的顺天府对他来说依然是一种考验。他前世生活在南方，从未经历过北方这样干冷而漫长的冬天。每当夜幕降临，北风在窗外呼啸，他坐在灯下，看着自己呼出的白气在空气中消散，心中便会涌起一种难以说的孤独感。
他想念苏家村了。想念赵德厚那间温暖的堂屋，想念刘婶子端来的热腾腾的菜粥，想念试验田里那些在风中摇曳的麦苗，想念私塾里那些孩子们朗朗的读书声。那些在苏家村时觉得平淡无奇的日子，此刻回想起来，竟显得那么珍贵而温暖。
但他知道，自己不能回去。会试在即，他必须留在顺天府，利用这里的资源和条件，进行最后的冲刺。他不能因为一时的思乡之情，就放弃了这个来之不易的机会。
他只能把那份思念压在心底，化作读书的动力。
这天傍晚，苏珩正在房里读书，忽然听见楼下传来一阵喧哗声。他放下书，走到楼梯口往下看了一眼，发现是几个穿着体面的人正在和掌柜说话，其中一人手里还捧着一只锦盒。掌柜看见苏珩，连忙招手道：“苏公子，您快下来！这几位是方先生府上的人，说是奉方先生之命，给您送东西来了。”
苏珩愣了一下，连忙下楼。那几个人看见他，拱手行礼，为首的那人说道：“苏公子，小的奉方先生之命，给您送来一些过冬的衣物和炭火。方先生说，天气寒冷，公子一个人在顺天府备考，多有不便，这些东西虽不贵重，但希望能助公子安然过冬。”
说着，他将那只锦盒双手奉上。苏珩接过锦盒，打开一看，里面是一件崭新的棉袍，用料厚实，做工精细，还有一包上好的银丝炭。他捧着那只锦盒，心中涌起一股热流，堵在喉咙里，半天说不出一个字来。
“方先生太客气了，晚辈何德何能，受此厚爱……”他的声音有些哽咽。
那人笑了笑，说道：“方先生说，公子是难得的可造之材，他不过是惜才罢了。公子不必放在心上，安心备考便是。小的们告辞了。”
说完，几个人便转身离开了。苏珩捧着那只锦盒，站在客栈的大堂里，久久没有动。
那天晚上，他穿上了那件新棉袍，坐在灯下读书。棉袍很暖和，将凛冽的寒风隔绝在外，让他感到一种久违的温暖。他读了一会儿书，又提起笔，在一张纸上写下了几行字：