事情的原委是这样的：去年秋天，一批从南方运往京城的漕粮在天津卫中转时，负责押运的官员上报说，途中遭遇了风浪和暴雨，导致部分粮食受潮发霉，损耗达到了将近两成。按照朝廷的规定，漕粮运输过程中的正常损耗一般不超过半成，两成的损耗明显超出了正常范围。户部怀疑其中有舞弊行为，决定派人前往天津卫实地核查。

这项任务本来应该由一位资深的员外郎去执行，但那位员外郎恰好生病告假，其他几位官员也都各有任务在身，腾不出手来。郑郎中考虑了一番之后，决定将这个任务交给苏珩。

“苏主事，你到户部的时间不长，正好借这个机会，熟悉一下漕运方面的业务。”郑郎中说道，“天津卫那边，我已经打好招呼了，你去了之后，当地的官员会配合你。你只要把实际情况查清楚，回来写一份报告就行了。”

苏珩领命之后，当天便开始做准备。他查阅了去年那批漕粮的相关档案，了解了出发时间、运输路线、押运人员、船只数量等信息，又查阅了天津卫历年的气候记录，确认了去年秋天天津一带确实有过几场较大的风雨。他将这些信息整理成了一份详细的背景资料，然后收拾好行装，第二天一早便出发前往天津卫。

天津卫距离顺天府大约二百四十里，走水路沿运河而下，顺风顺水的话，两天就能到达。苏珩搭乘的是一艘运送货物的官船，船上装载着一些布匹和瓷器，船老大是个四十多岁的山东汉子，皮肤黝黑，嗓门洪亮，对运河的情况了如指掌。

一路上，苏珩和船老大聊了很多。船老大告诉他，漕运这行当，水很深。押运的官员和船夫勾结，虚报损耗、偷卖粮食的事情，屡见不鲜。有的胆子大的，甚至敢在半路上把整船的粮食卖掉，然后报一个“船只倾覆，粮食尽失”的谎。朝廷虽然三令五申，严加查处，但总有人铤而走险。

苏珩听完，心中更加坚定了要查清此事的决心。

两天之后，船抵达了天津卫。

天津卫是京杭大运河北端的重要枢纽，南方的漕粮在这里卸船入库，然后再通过陆路或水路转运到京城。码头上人来人往，装卸货物的号子声此起彼伏，空气中弥漫着河水、货物和人汗混合在一起的气味。苏珩下了船，径直前往天津卫的衙署。

天津卫的负责人是一位姓马的指挥使，正五品，身材魁梧，满面红光，说话声音洪亮。他热情地接待了苏珩，设宴款待，席间频频劝酒，对苏珩核查漕粮损耗一事表现得十分配合。但当苏珩提出要查看那批受潮粮食的实物和仓库记录时，马指挥使的脸上却闪过一丝不易察觉的迟疑。

“苏主事，那批粮食受潮之后，已经处理掉了。”马指挥使解释道，“粮食受潮之后容易发霉变质，不及时处理的话，会影响其他粮食的储存。所以，下官就做主，将那批粮食低价卖给了附近的酒坊，用来酿酒了。”

苏珩心中一动，但面上不动声色：“哦？卖给了哪家酒坊？可有记录？”

马指挥使愣了一下，然后笑道：“这个……下官一时记不太清了。苏主事稍等，下官让人去查一下。”

他叫来一个书吏，吩咐了几句。书吏领命而去，过了好一会儿才回来，手里拿着一本账簿，翻到某一页，指着上面的一行字说道：“回大人，那批粮食卖给了城西的王记酒坊，共计三千二百石，每石作价三钱银子，共计九百六十两，已经入账。”

苏珩接过账簿，仔细看了看。记录看起来很正规——有日期，有买家，有数量，有价格，有经手人的签名。但他总觉得哪里不对劲。他合上账簿，抬起头，看着马指挥使，说道：“马大人，下官想去城西的王记酒坊看看，不知道方便不方便？”

马指挥使脸上的笑容僵了一下，但很快就恢复了正常：“方便，当然方便。下官这就派人带苏主事过去。”

苏珩跟着一个衙役，来到了城西的王记酒坊。酒坊的老板是个五十多岁的

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