宋弘饮了两盏，放下酒杯，像是随口感慨般开了口：“李县君这一年，着实不易。修路、治渠、安流民、整县兵，件件都要钱粮。你能撑到今日，既有本事，也有忠心。本官看在眼里，很是欣慰。”

李恒起身，双手捧盏：“得太守一句欣慰，下官这一年辛苦，便不算白费。”

“话也不能这么说。”宋弘笑着摆摆手，语气愈发和缓，“做下官的，能把上官放在心里，才走得长远。如今阳平好不容易有了点家底，更该懂得继续保持，好好孝敬上官。这样一来，郡中若有什么褒扬，本官自然也好替你多说几句。”

话到这里，堂中便静了几分。

王大牛坐在末席，牙关一下咬紧，连手边那块羊骨都差点捏出声来。徐庶仍垂着眼，像在看盏中酒色，手指却轻轻按住了案角。崔明脸上笑意不改，只是眼神冷了些。

大家都听懂了。

什么褒奖，什么欣慰，说到头，还是伸手要钱粮。

宋弘见李恒不立刻接话，便慢悠悠补了一句：“本官治郡，也不容易。上有州里，下有各县，哪一处不需周转？你既是郡中难得的能吏，有些事，自该多替本官分忧。”

他这话说得极圆。若李恒识趣，当场便该顺势说出孝敬多少粮、多少金。若不识趣，便等于当众不给太守脸面。

油灯火苗轻轻跳了一下。

李恒端着酒盏，脸上神色却仍旧平稳。他先是沉默片刻，像在认真掂量，随后才缓缓笑道：“太守劳苦功高，下官区区一县，实在难以厚报。”

宋弘眼底掠过一丝不快。

这句开头，不对。

可还没等他把那点不快摆上脸，李恒已经顺着往下接了。

“不过话说回来，若太守日后有需要，阳平县三百六十名县兵，随时愿为太守效力。”

一句话落下，堂中空气仿佛都凝了凝。

宋弘脸上的笑，果然顿了一下。

这话表面恭顺，实则一点银钱不提，反倒把阳平县如今最硬的那根骨头摆上了桌——兵。

你要钱粮，我就说兵；你要我孝敬，我便说听调。听着像更重的表示，细想却是另一层意思：阳平这点家底，钱粮都紧着县中民生和军务，真要动，也是动兵，不是动仓。

更要命的是，这还是当着他一众随从和县衙诸人的面说的。宋弘若当场逼着李恒把钱粮吐出来，便显得自己眼里只有私利，连县兵都不如。可若顺着接了，刚才那番敲打便等于落了空。

宋弘端着酒盏，沉默了一瞬，才慢慢笑出来：“李县君忠心可嘉。”

“下官不敢不忠心。”李恒把酒饮尽，动作极稳。

宋弘也把酒喝了，放下盏时，指尖却比先前重了半分。

接下来的席面上，话题又被扯回了风月、政务和郡中掌故，仿佛刚才那段机锋从未发生过。宋弘仍旧笑，李恒也仍旧陪着笑，崔明在旁边顺势把话接得滴水不漏，徐庶偶尔补一两句典故，连王大牛都被陈刚按着，只顾埋头啃胡饼，不敢多露一点火气。

可席上的人心里都清楚，这一杯酒过去，阳平和魏郡太守之间，已经不是单纯的上下官面子了。

宴近尾声，宋弘起身，笑着环顾了一圈后堂：“李县君，阳平能做成今日模样，本官很满意。好好干，本官不会亏待你。”

李恒也起身相送，拱手道：“有太守这句话，下官心里便踏实多了。”

宋弘看了他一眼，意味不明地笑了笑，转身往外走。

堂外夜色沉沉，县衙回廊下的灯一盏接一盏亮着。宋弘走到院门口，忽然停住脚步，侧头看向不远处檐下站着的陈刚。

陈刚身后，正有十来名值夜护卫换班，步子不快，动作却齐得像一根绷紧的弦，刀鞘碰甲片，只发出极轻的一声脆响。

宋弘看了片刻，才把目光收回来，淡淡开口：“李县君，你这县兵，练得不错。”

李恒站在他身后半步，语气恭谨得很：“乱世将近，不敢不练。”

宋弘没再说什么，只踏上车辕，放下帘子。

车轮缓缓滚动起来，压过县衙门前平整的石路。

直到那队人影拐出街口，彻底没入夜色，王大牛才长长吐出一口气，咬着牙低声骂道：“这老狐狸，嘴里全是仁义，肚里全是算盘。”

崔明掸了掸袖口，轻声笑道：“算盘不可怕，可怕的是他刚才算了半天，没算明白咱们到底还藏了多少东西。”

徐庶看着远去的车队，声音压得极低：“主公，他今晚没拿到想要的，只怕明日还要再试一试。”

李恒抬头看了看黑下来的天，神色平静。

“那就等他再试。”

话音刚落，院外忽然传来一阵急促脚步声。

一名守门衙役快步冲进来，抱拳道：“县君，太守府随行主簿求见，说太守有几句话，要单独和您再谈谈。”

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