李相和大夫人只觉眼前一亮。
散开发髻之后，也散去了发型装扮出来的稚嫩。十六岁的阿萝亭亭玉立。她如同一颗洗去尘灰的宝珠，散发出令人震惊的美丽。
李相喃喃说道：“有美于前，蓬荜生辉！玉棠，你瞒得我好苦！”
大夫人良久才叹息出声：“我就觉得奇怪，你当年才艺艳名冠绝江南，阿萝怎么可能又丑又笨。”
七姨娘松开手，缓缓跪下：“老爷，夫人。是妾身的错，别责怪阿萝！妾身死不足惜，可是阿萝年幼。请老爷看在她也是你的女儿份上，饶了阿萝一命！”
“娘！你不要离开我。不要扔下我不管！”阿萝心里恐惧到了极点，脚一软跟着跪了下去：“我对天发誓，绝不泄露一字半句，若违此誓，叫我和娘生生世世不得相见，天打雷劈不得好死！老爷，你放过我们，我一定听你的话。夫人，你饶了我娘。阿萝年幼不懂事才犯下大错，我以后再也不敢冒犯夫人了。”
她仰着脸，泪水涔涔落下。
李相和大夫人对视一眼后，他哈哈大笑一把拉起，微笑着说道：“丫头胡思乱想什么！你是爹的乖女儿，怎的不喊爹爹叫老爷？不懂规矩。我们今日特意遣散仆从只身来棠园，只不过是想提醒你和你娘。欺君之罪不是闹着玩的。我怎么可能要你和你娘的性命？你是爹最美丽最有才华的乖女儿，爹心疼还来不及呢。”
阿萝浑身一颤，抹去脸上的泪强生生地挤出了笑容：“阿萝一直以为爹不认女儿，是女儿错了！”
大夫人此时也换了副慈母脸色，拉过阿萝的手和声说道：“哪有亲生爹不认自家女儿的道理。我是你的嫡母，你也是母亲的乖女儿哪！别叫我夫人，以后记得叫我母亲才对。”
阿萝乖乖的喊了声：“母亲！”
大夫人满意地笑了，她仿佛现在才看到竹屋的环境，皱眉说道：“这里委实简陋，委屈小七和阿萝了。明日我便打发人开了库房取些物件摆设送来。想当年，这棠园是相府中最清雅的地方。内院管事的实在惫懒，好好的院子竟破败成这样！”
七姨娘见李相和大夫人不再起杀心，瞬间便收起了故意炫耀当年风光的模样，面露感激：“多谢夫人关心。妾身当年毁容失了妇德，日日后悔，只恨不得青灯古佛抄念讼卷赎得罪孽。这才不肯让管事妈妈们整理园子。都是妾身的错。只苦了三小姐，害得她误会了老爷和夫人的训诫妾身改过的拳拳心意。”
李相嗯了声道：“内宅之事由夫人做主。玉棠，阿萝正当豆蔻年华，你一心忏悔却也不能不顾及阿萝。你要好生教导阿萝。琴艺就教得不错。你瞧瞧阿萝，野丫头似的。日后你要好生教教她如何梳妆打扮，明白吗？”
“妾身省得了。”
“爹，等大姐和二姐的亲事定了，阿萝再仔细打扮可好？”阿萝急切的补了一句。
李相扬了扬眉：“哦？为何？”
阿萝眼珠一转说道：“大姐和二姐名扬京城。阿萝素来不曾有什么美名。此时正是太子殿下选妃之时，大姐得到太子青睐的事情想必已传遍了京城。二姐也曾在桃花宴上被新科状元郎仰慕。这时候，如果阿萝梳妆打扮，以美貌示人。外人诧异之余必会对相府默默无闻的三小姐感到好奇。这种时候，阿萝不宜露面抢走两位姐姐的关注。”
大夫人点头说道：“老爷，眼下最重要的是青蕾和太子殿下的亲事。”她瞟着七姨娘说道，“阿萝如今以美貌亮相人前，别人知道相府还有位令人惊艳的三小姐，哪有不打听的道理。蕾儿虽记在我名下，她的亲娘出身再低也是商贾人家的女儿。万一因阿萝牵扯出老七的出身，那些盯着太子妃位的人家模糊一提。不知情的，还以为蕾儿的亲娘出身如此不堪呢。蕾儿纵然得到太子殿下青睐，若被流坏了名声，她入主东宫便会有麻烦。”
李相抚须说道：“夫人说得有理。暂时委屈阿萝了。”
大夫人恶毒地瞪了眼七姨娘道：“虽说如此，棠园毕竟住着咱们家的三小姐，也不该如此破败。该置换的东西我明日会吩咐去办。老七，你既然知道你的出身不堪，就别顶着这张丑脸出去招摇了。你就安静地待在棠园里好生教导阿萝的才艺吧。阿萝，这段时间你无事也不要出棠园。等到你大姐的亲事定下。母亲自然会让你一鸣惊人。”
阿萝和七姨娘赶紧磕头：“谨遵夫人（母亲）之命。多谢夫人（母亲）照拂。”
“奇货可居！哈哈！夫人好计策！”李相和大夫人心意相通，顿时明白了她话里的意思。
要解决的事有了满意的结果，又意外知晓了阿萝掩藏的美丽。李相和大夫人心满意足地离开。
两人一走，七姨娘抱着阿萝便哭了起来：“阿萝，娘刚才好怕！你不要怪娘让他们知道你的真实容貌。”
“我不怪娘！”阿萝抹了把眼泪坚强地说道，“娘是为了保住阿萝的性命才这样做的。如果不能为他们所用，老爷和夫人肯定会为了青蕾的前途杀了咱们灭口。他们的话我一句都不信，假情假意，听得我起了一身的鸡皮疙瘩。娘，你相信我，我们一定会离开这里的！”
第二天棠园就变了样。
府里的管事妈妈带着丫头送来了全新的家具被褥字画摆设。
账房的大管事亲自送来了拖欠的银两，谄媚地说道：“老爷和夫人发了话，三小姐已经及笄了，月例银子日后便和二小姐一样。都是十两。”
阿萝笑眯眯地说道：“大管事太忙，我以前常去账房，总是见不着您，领月例银子总会迟上些日子。今日大管事亲自来了，小姐我以后再去账房找不到您老人家，该找谁领银子啊？”
大管事尴尬地说道：“这种小事哪需要三小姐亲自来账房办，吩咐个小丫头来就是了。”
阿萝翻了个白眼：“丫头？小姐我的丫头在哪儿啊？”
一旁的管事妈妈赔着笑脸说道：“回三小姐，夫人已吩咐过老婆子了，这就请了牙婆带些丫头来让三小姐亲自挑选。”
“看来真要往棠园塞人了。”阿萝喃喃自语，她眨了眨眼睛笑了，“棠园小，我娘又好清静。你便替我回了母亲。我喜欢吃厨房张妈做的菜，就让她来棠园侍候我娘吧。我只要个小丫头就行了……对了，洗衣房不是新来个小丫头叫小玉的？和我年岁差不多，就她吧！”
阿萝的要求并不高，要了个张妈小玉。大夫人听了回禀，倒也省心，便吩咐让张妈和小玉搬进了棠园。
躺在软软的床上，瞅着粉红纱帐上精绣的花卉，阿萝翻来覆去睡不踏实。干脆坐起身抱着枕头下了床。
睡在床榻上的小玉惊醒了：“小姐，你要去哪儿？”
阿萝打了个呵欠说道：“棠园大变样了！我一睁开眼睛都不知道自己是在哪儿。今晚我要和我娘睡。你回房睡吧，别管我了。”
她抱着枕头推开了七姨娘的房门，笑嘻嘻的扑上床：“娘，我还是挨着你睡吧。这里好陌生。”
七姨娘温柔地揽着她说道：“傻丫头，你迟早要习惯的。”
阿萝撇撇嘴说道：“我才不想习惯呢。他们越是这样，我越是害怕。娘，我不喜欢这种被人捏在手掌心的感觉。对你好，就笑脸相迎，什么要求都满足。不想对你好了，想你死你就活不成。”
七姨娘叹了口气：“这就是做女人的命！半点不由己！阿萝，你将来千万别像娘一样，身为贱妾，还不如大夫人面前有身份的丫头。”
阿萝靠在她身上轻声说道：“我只想带着娘离开相府。我有手有脚，能干活养活咱们。回头把那五百两银票兑了，我也不用冒着风险fanqiang出府去当厨子了。明日我出府替千风楼做素席，做完就辞工。再花些银子办好路引文书，探好逃走的路线。娘，最近我出府的时间会多一些，棠园多了张妈和小玉，娘想想办法怎么才能瞒过她们？”
七姨娘曾为花魁，心思自是灵动。她寻思了会儿便笑道：“明日你托词说在竹林深处习笛读书，不准人打扰。让小玉过来陪着我。我自有办法守着她们拖到你回来。”
阿萝嗯了声，嘀咕道：“我就是担心夫人安插自己的眼线，所以才先下手要了张妈和小玉。张妈一直同情咱们，人很善良。小玉才进府，心思单纯。得想办法将她们变成咱们自己人才好。”
阿萝嗯了声，嘀咕道：“我就是担心夫人安插自己的眼线，所以才先下手要了张妈和小玉。张妈一直同情咱们，人很善良。小玉才进府，心思单纯。得想办法将她们变成咱们自己人才好。”
春意盎然。
庭园内曲水回廊，树梢团团绿意如梦如幻。
回廊上王燕回一袭春衫薄，云髻低挽，嘴角含笑。
她盯着身前的棋盘，手执棋子，久久不能放下。
横空伸出一只手，拈起一枚棋子轻轻放下：“落在这里，燕回小姐以为如何？”
“妙哉！”王燕回赞叹了句，抬头盈盈笑道，“四殿下，我以为你不会赴约。”
子离掀袍安然坐下，望着她淡淡说道：“为什么不？”
王燕回纤指松开，棋子脆生生的落于棋盒：“你当然会来。你在皇后娘娘和太子面前装模作样，怕我揭穿了你。”
几上有壶，壶旁有茶，子离静静的分茶，提壶冲泡，唇角笑容浅浅：“我是先皇后之子。父皇子息少，兄弟中太子排行第二，我排第四。父皇有六个皇子，能成年的只能我和皇兄两人。母后病逝之后，王贵妃被立为了皇后。子以母贵，皇兄也是嫡皇子，年又居长。立嫡立长都非他莫属。我并无意与他相争，何苦要事事强过了他去？”
说着，手中一杯茶已推至王燕回面前。
王燕回沉默地看着他，第一次瞧子离这般仔细，那双深邃的眼睛和他如清竹般的面容让她心头一跳，脸渐渐红了：“交浅深……四殿下为何要告诉燕回这些？”
子离静静的饮茶，目光望向庭院深处：“你喜欢一辈子住在皇宫里吗？”
“不！”王燕回蓦然想起皇后的话，失声说道。
“我也不喜欢。”子离温柔地笑了，“我运气还不错，成亲之后就能出宫开府建衙了。”
他从怀里拿出了一张纸，站起了身：“一棋之缘，一茶之缘，子离珍之惜之。”
他说完朝王燕回拱了拱手，潇洒离去。
“四殿下！”
子离回头，王燕回咬了咬唇大声说道：“我不会说出去的。”
子离含笑对她行了一礼，大步离开。
明心悄悄走近：“小姐回回神吧。四殿下已经走远啦！”
王燕回如梦初醒。她拿起子离放在桌上的纸张，打开一瞧，满面笑容：“明心，这是御花园的阵图啊，比我绘的细致多了。他在宫里住了十几年，比我绘得细也正常。”
明心担忧地看了看四皇子离开的方向，轻声说道：“小姐不打算告诉皇后娘娘四皇子的真面目吗？万一他心怀祸心，想要谋取太子之位……”
王燕回抚摸着地图，扬眉笑道：“陈皇后母族已然凋落，四殿下手无兵权，外无助力，拿什么和太子表哥争？你当太子是说废就能废的吗？哪怕没了我王氏一族和皇后娘娘，他就算下棋作诗通通都能赢过太子表哥。为国祚计，太子无谋反大罪，朝臣们也绝不会轻更立太子的。”
她悠悠叹了口气道：“四殿下是聪明人。他显露才华只能惹皇后娘娘猜忌，让太子表哥讨厌他。他要效仿安清王当个闲散王爷，还送了这张阵图赔给我当闭口费，我为何要揭穿他？他和我又没有仇。”
明心听着，抿着嘴笑了：“小姐一心替四殿下着想，莫不是……看上了他？”
“死丫头！”王燕回跳了起来，追着明心打。
嬉笑声融入了春风，清脆悦耳。
松烟听着墙内的笑声，脱口说道：“王家小姐果然答应不说出去。看来她倒是个好人。”
子离笑了笑道：“她人再好，可惜是王太尉的女儿。如果皇后和王太尉要对我不利，她还能帮咱们？”
子离带着松烟沿着河岸缓缓走着，远远的一角高墙内传来悠扬笛音。
“殿下，里面有人吹笛。”松烟指着相府后院说道。
子离自身边取出一管箫来，微微一笑，抵唇应和。
竹林里空气清新，有鸟儿喳喳。
阿萝装模作样的吹着笛子。
这时围墙外面传来一曲箫声，正与笛声应和。
“居然有人以箫作和，是谁呀？”她吹完一曲，放下笛子，箫声渐渐低咽，消失了。
“管他是谁呢，今天还有正事要办。”阿萝嘀咕着走向围墙边上，从石头下取出一个包袱，从里面拿出一套短打男衫，一袭斗篷来。
她麻利地换上，把头发梳成男髻。又拿出七姨娘给她调配好的药水。顷刻间，就扮成了个皮肤黝黑的小子。
相府围墙高八尺，青砖合围，无一丝缝隙。墙边生有几株竹子藤蔓丛生，阿萝拨开一丛藤蔓钻进去，围墙便出现在她眼前。藤蔓与竹遮挡住了外面的视线，谁也不知道在这处地方竟用废弃的假山石垒起了一座台阶。
阿萝灵巧的攀上墙头探出了头，见左右无人，就从腰间解下副钩锁，勾着墙头麻溜地落在了围墙外。
她小心地收起钩锁，移开墙根下一块石板，将它藏好，拍拍双手深深呼吸了一口空气快活地笑了：“千风楼的神秘大厨来喽！”
京城修建方整。皇宫坐北朝南。
南城门建有一条广阔的大道直通皇宫，中间横分一条大道通向东城门和西城门。将京城分成成四块。皇宫东面是各部衙门，西方则是王公大臣宅弟。南面则分为各大坊，居住着富贵人家，普通官员。
自东北大山上流行的河流绕京城往南而去。河道宽阔无比，称得上京城的天然护城河。又自上游分出一道清流进城，在皇宫和京城内的宅第间流淌，便于百姓取水。
自东北大山上流行的河流绕京城往南而去。河道宽阔无比，称得上京城的天然护城河。又自上游分出一道清流进城，在皇宫和京城内的宅第间流淌，便于百姓取水。
相府围墙外，是条夹巷，出去没多远就是这条引流入京的河流。河中有画舫无数，至夜间，灯火璀璨，丝竹声随风吹来软语香浓，河边茶摊酒肆饭馆星罗密布，端的是繁华热闹。
阿萝去帮厨的酒楼叫千风楼，建在南城，是京城最有名的酒楼。
她走出窄巷，河边杨柳依依，枝头青绿如雾。一名白衫男子负手立于树下，腰间隐隐露出管玉箫来。阿萝好奇的睃了眼自语道：“难道以箫作和的人是他？”她眼下急着赶去下厨，看了几眼后便匆匆顺着河边走到一处车马行，雇了轿子直奔千风楼。
东大街足有十来丈宽，马车轿子往来并不用相让。街面铺以大块青石，磨砖对缝平整如镜。街道两旁非常热闹，卖小吃的、零碎玩意儿的、耍把戏的、算命的。吆喝声不绝于耳。房屋均为两至三层楼宇，沿大街鳞次栉比的排开。楼下商铺，楼上酒肆，红男绿女三三两两穿梭其间，甚是热闹。
从东大街又有各条小街四散分开。轿子抬着阿萝拐进往南的一条小街，将大街上的喧闹声抛在了身后。
落了桥，阿萝打赏了轿夫一把铜钱，拢着斗篷走进了旁边一扇小门。进去拐个弯，便到了千风楼的后院厨房。
大厨房外又单独有间小厨房，收拾得干净整洁。进了素斋小厨房，阿萝才脱了斗篷。她一边系着围裙，一边检查着今日墩子手切好送来的瓜果蔬菜。
自从她以三道素菜得到千风楼老板的重金聘请后，她提出了独立小厨房，独自掌勺的条件。每月三桌席面，菜式都是事先定好的。需要的菜都已提前备好，所以，当她关上小厨房的门，这里就成了独立的空间。
老板知道大厨们都有各自的绝艺，不喜欢被人偷师也在情理之中。三桌席面太少，物以稀为贵，标的价码昂贵一点，也有人排着队预订。
“罗师傅，您看还需要什么？”门外传来帮厨的小徒弟恭敬的声音。
阿萝压着嗓子回道：“煲好的高汤好了没有？”
“丑时便开始熬制，您什么时候要，就什么时候送来。”
“一个时辰后。”
“好嘞！”
时间在阿萝专注中不知不觉地流淌着。午时，小厨房外准时排起了一溜队。午时一刻，阿萝抹了把汗，扯开嗓门粗声粗气地吼道：“上菜喽！”
门打开，人轮流进去，只看到一个瘦小的身影在灶前忙碌。凉菜已被依次放好，盘碟下细心地压着菜名。需现做的热菜则是做好一盘则放入一个食盒。在盒子上贴上菜名，提走。
午时三刻，一桌素宴已全部做好上齐。
阿萝揉了揉酸痛的手臂，拿起斗篷穿好，将一封信递给厨房的小徒弟：“把信交给掌柜的。我在这里等他。”
不多时掌柜便满头大汗地跑了来，急声问道：“小罗师傅，你怎生要辞工呢？我可做不得主，需回禀东家一声。”
“掌柜的，实在是家中有急事。请你在东家面前替我美几句吧。”阿萝暗暗叹了口气，如果没有打劫刘珏的那张五百两银票。她怎么也不会辞掉这份工的。
“您稍等。东家正好今日在楼中，我这就回禀东家一声。”掌柜揖了揖手，快速地离开。