戊字废炉的阴影，如同冰冷的裹尸布，缠绕着瘫在炉壁旁的刘苟。每一次沉重的喘息都拉扯着肋下撕裂的伤口，断腕处传来阵阵钝痛，混着硫磺粉尘的空气刮擦着气管，每一次吸气都带着灼辣的刺痛。王肃的咆哮、匠人的呻吟、主炉的低吼，这些混乱的噪音如同无形的绞索，缓缓勒紧他摇摇欲坠的意识。那块沉在戊字炉灰烬深处的泥砖，暂时未被发现，但短暂的喘息带来的不是安宁，而是更深的恐惧——那玉玦如同悬在头顶的巨石，随时可能坠落，将他彻底碾碎。
脚步声，沉重而缓慢，踏着炉渣逼近，每一步都带着冰冷的威压。
刘苟艰难地掀开眼皮。一名署衙暗褐色号服的健卒，如同冰冷的铁块，矗立在他面前，眼神像打量一件破损的犁铧。身后两个同样麻木的哑仆，如同没有灵魂的木偶。
“刘副监造，”健卒的声音平板得像块磨刀石，“奉司空府令，移居新所。”目光扫过刘苟腰间悬着的金错刀鞘，落在他污秽不堪的囚衣上，“即刻动身。”
移居？新所？刘苟混沌的脑子嗡的一声。司空府令？曹操？那个深不可测的枭雄？把他从这地狱边缘拖走，是福？还是祸？
没有解释。哑仆上前，冰冷、带着铁锈味的手如同铁钳，死死架住他的胳膊，断腕处的剧痛让他眼前发黑。他被粗暴地拖离了冰冷的炉壁，踉跄着，像一袋被丢弃的垃圾，被带离这片他刚埋下秘密、也差点葬身于此的死亡之地。
穿过迷宫般的工棚和堆积如山的原料场，硫磺铁腥味渐淡，被一股陈旧、腐败的霉味取代。最终，停在百工院深处，一座独立于喧嚣之外的孤岛——高耸的青砖院墙，苔痕斑驳，两扇厚重的黑漆木门紧闭，如同墓穴的入口。比之前的赐居小院更偏僻，更死寂。
哑仆推开沉重的门。一股混合着新刷桐油、劣质熏香和浓重药味的诡异气息扑面而来。院内青石板缝隙钻出枯黄的杂草。正对院门的三开间瓦房，门窗紧闭，糊着厚厚的桑皮纸，透不出丝毫光亮。两侧低矮的厢房，死气沉沉。
健卒示意哑仆将刘苟架进正房。门开，光线昏暗。屋内的“体面”如同劣质的戏服。崭新的雕花木榻占据中心，铺着厚实素色锦褥，用料结实却无美感。黄铜炭盆烧得正旺，干燥炽热，驱不散阴寒。梨木衣柜半新，窗下书案崭新，摆着廉价的笔墨纸砚。墙角青瓷胆瓶插着干枯梅枝。
但这“体面”之下，诡异更甚。浓重的药味挥之不去，隐隐掺杂着一丝被掩盖的陈年血腥气。窗户被厚桑皮纸糊死，顶端两个钉着木栅的气窗透入的光线昏沉如暮。墙壁新刷，墙角踢脚线处却残留着斑驳的暗色旧痕——是污渍？还是渗入砖缝的血迹？地面虽扫过，炭盆火光外的石板砖缝颜色深得可疑。
哑仆将刘苟粗暴地掼在榻上，锦褥的柔软丝毫未能缓解撞击的疼痛。健卒冷漠地环视，目光在紧闭的窗户和内室小门上一顿，生硬道：“司空恩典，好生歇着。所需器物药材，自有人送来。”说完，转身带哑仆退出。沉重的关门声后，“咔哒”——清脆、冰冷、无情的落锁声。
锁？刘苟的心沉入冰窟。司空府的“恩典”，就是一座门窗紧闭外加一把铁锁的囚笼？他挣扎着想坐起，剧痛和疲惫将他按回榻上。环顾这被炭火烤得燥热却让他刺骨寒冷的“新居”。崭新的家具、炭火、笔墨……这绝非恩典！曹操、程昱、王肃、貂蝉……无数冰冷的面孔在昏暗中闪现，算计的蛛网将他牢牢缚死在这方寸之地。腰间的金错刀，此刻烫得像烧红的烙铁。司空府的锁，锁住的是他这滩烂泥注定的死局。
夜幕低垂，寒气如刀。紧闭的院门外，响起一阵极其轻微的脚步声，如同狸猫踏过薄雪。“吱呀——”沉重的木门被推开窄缝。一股浓烈呛人的劣质脂粉香风，混合着刺鼻的酒气，率先涌入。两个穿红着绿、体态臃肿的中年妇人，脸上脂粉厚得如同墙灰，笑容夸张而僵硬，扭着腰挤进来。身后跟着两个低头捧漆盘的小丫鬟。
“哎呦喂！刘督造！大喜！天大的喜事啊！”打头妇人嗓门尖利，刻意营造的欢快在这死寂中如同鬼哭。她扭到榻前，浓重的脂粉气和酒气几乎将刘苟熏晕。涂着鲜红蔻丹的手嫌恶地避开刘苟的污渍，夸张地挥舞丝帕。“司空大人体恤下情！念刘督造劳苦功高，又孤身凄凉，特赐美人！这可是天大的恩宠啊！”另一个妇人尖声附和。
丫鬟放下漆盘。一盘是几套崭新青色绸缎袍服，另一盘是胭脂水粉、梳篦铜镜、一个冒着热气散发浓烈药味的紫砂药罐。“快快快！伺候刘督造更衣！净面！可不能让新娘子瞧见郎君这副腌臜模样！”妇人尖声指挥丫鬟，又扭头朝门外喊，“新娘子呢？快请进来！哎呦，瞧这金枝玉叶害羞的……”
门外，细雪飘落。一道素白的身影，如同凝结在寒夜中的一缕月光，悄无声息地立在门槛外。貂蝉。依旧是素雪衣裙，肩上松松拢着半旧的灰鼠皮斗篷，赤足踏在冰冷的青石板积雪上，恍若未觉。薄薄的素纱遮面，只露出一双深不见底的眸子，平静地望向屋内这场荒诞的“喜庆”。浑身上下，没有一丝新嫁娘的羞怯或喜悦，只有穿透骨髓的冰冷。那浓烈的脂粉香风与酒气，在她身周三尺便如同撞上无形的冰壁，悄然消散。
两个聒噪的妇人被她这冰冷的气场冻结，夸张的笑容僵在脸上，尖利的嗓音戛然而止。屋内只剩炭火噼啪和药罐“咕嘟”的声响。
貂蝉缓步走入，赤足踏过地面，留下浅浅的湿痕。目光在刘苟惊疑不定、混杂着恐惧与屈辱的脸上掠过，如同扫过一件器物。然后，看向两个妇人，清泠的声音不高，却带着不容置疑的威严：“有劳二位嬷嬷。东西放下，请回吧。”声音平静无波，比寒风更刺骨。
两个妇人如蒙大赦，挤出比哭还难看的笑容，连声应着：“是…是…夫人您安歇…安歇…”她们仓惶拽起丫鬟，逃也似地退出房门，连“赏赐”都顾不上。沉重的关门声，落锁的“咔哒”声再次响起。
屋内陷入死寂。炭火在铜盆里跳跃，光影在貂蝉素白的衣裙和薄纱覆盖的脸上摇曳。浓烈的药味和劣质脂粉残留的气息沉闷发酵。地上的绸缎胭脂，如同无声的嘲讽。
貂蝉抬手，取下遮面的素纱。惊心动魄的容颜暴露在昏暗光线下，没有羞怯，没有喜悦，只有万年冰封的寒意。她看也不看地上的东西，目光如冰冷的探针，再次落回刘苟身上，一寸寸审视。那目光，如同评估一件即将入库的物品，带着冰冷的挑剔和一丝……不易察觉的厌恶。