同一日，通州蒸汽修造厂却是一派热气腾腾。沈墨自从受命改进蒸汽机以来，已经好些天没有合眼。他盯着汽缸中那个黄铜活塞的轨迹，看着飞轮越转越快，压力表上的水银柱稳稳停在理想刻度之上。他抹了一把额头的煤灰，抬脚跨出机房，正看见朱瞻均穿着素色便袍，沿着厂区石板路走过来。沈墨连忙迎上去：“殿下，成了！新式高压蒸汽机已稳定运行十二个时辰，实测带动四座冲床，能将三指厚的铁板一次冲压成型，速度比旧式水锻至少快三倍。”朱瞻均走到机房门口，感受着一阵阵热浪扑来，看着那钢铁巨兽在连杆和齿轮间发出有节奏的轰鸣，眼底闪过一丝欣喜：“好。你立刻安排工匠，把冲压工艺用到燧发枪枪管的锻制上。以前一支枪管要锤打上百次，现在有蒸汽锤，一道工序就能成型。只要枪管质量上去，我们的火器产量至少能翻五番。”沈墨一愣：“翻五番？”朱瞻均伸出一个手掌：“我要在明年冬天之前，让新军三万人人人手里都有燧发枪。至于火炮，蒸汽锤锻出的炮管，壁厚更均匀，射程能再远三成。”沈墨听得热血沸腾，随即又有些迟疑：“殿下，新式蒸汽机的图纸，是否要照旧例锁入机务局内库？臣担心如此利器，一旦流到民间，被有心之人仿造……”朱瞻均点头：“你虑得是。从明日起，蒸汽工坊分为三处：总装设在通州，核心汽缸和关键阀门由西山钢厂专造，发条弹簧则移到大宁新厂。三处互不知晓对方图纸，只有机务局内库保存一份总图。”沈墨应下，又问：“听说汉王被削了护卫？”朱瞻均没有正面回答，只道：“厂里的事是根基。你不用管这些，把蒸汽锤用好，就是对我最大的支持。”
接下来的几日，朱瞻均除了在行辕批阅公文，就是去西山钢厂亲自监督新式量具的推行。此前周世安借“废料回炉”的名义盗卖官铁，漏洞就出在出库批单上。他让沈墨设计了一种带有暗记的“钢票”，每张票分存根、票据、回联三联，边缘裁作锯齿，并加盖机务局与内官监的双重骑缝印。没有钢票的铁坯，一律按私铁论处。同时，他请朱棣下旨，将西山钢厂、通州蒸汽修造厂划归新设的“机务局总办”名下，挂靠工部，但直接对皇太孙负责。朝中虽有官上疏说与祖制不合，但朱棣将奏本留中不发，并在早朝时放出一句话：“谁再敢阻挠新政，朕的龙泉剑不认得他是谁。”满朝顿时噤声。
上元节前一日，京师南郊的阅兵场举行新军火器操演。朱瞻均特意请朱棣御驾亲临。校场中央立着一排箭靶，更远处二百五十步外还放置了一排稻草人，披着皮甲，模拟骑兵冲锋阵势。朱瞻均亲手从抽匣取出一支新造的燧发枪，装药、填弹、举枪、瞄准，扳机扣下，砰的一声，两百步外的一个靶标应声而倒。青烟缭绕中，朱棣的眼睛亮了起来。随后，三百名新军士兵列队齐射，连环排枪如炒豆般响起，对面的土墙被冲得尘土飞扬。朱棣走下御座，招朱瞻均到跟前，拍了拍他的肩膀：“好小子，这把枪比你爷爷的宝刀还快。”朱瞻均却道：“皇爷爷，火器虽利，只是器也。我朝真正的倚仗，是治理天下的人心。如今南洋海疆已清，北疆若能稳住，不出十年，大明的国力将远超汉唐。”朱棣听到这里，若有所思地点了点头。
上元灯节，京城到处是烟花爆竹。朱瞻均却没有心思赏灯，他在行辕召见纪纲、李忠、萧七娘、沈墨等人，闭门议事。萧七娘已经从南洋返回旧港，又乘快船赶回京师，向朱瞻均禀报：暹罗南部土邦的私铸炮炉已被暹罗王室派兵捣毁，土邦头目向大明递书称臣；满者伯夷王廷因阿罗弯港被袭，派来使节想就“误伤”事宜谈判，被朱瞻均安排在旧港的通译挡了回去，晾了他们几日，对方已经松口，愿意就走私军械之事赔礼赔款。朱瞻均听了，在案上展开一大幅海图，用朱笔在阿罗弯与奇兰礁之间画了一道线：“南洋这条线，算是暂时收拾住了。但从暹罗到旧港的航道东段，还有不少零星岛屿没有厘清界线。萧七娘，我打算设一个‘南海巡防司’，以铁鲨号、凌云号为骨干，常年巡航。你愿意去管起来么？”萧七娘一怔：“殿下要我领军？”朱瞻均道：“你熟悉海务，又有胆识，比那些京营出身的将领强得多。可以先领巡防千总之衔，日后奏请正式设卫。”萧七娘眼波微动，终究只是抱拳低头：“萧七娘领命。”
纪纲则禀报了一件不大不小的事：他在追查汉王府门客刘敬下落时，发现刘敬竟躲在通州一个叫李六的猪贩子家中，正要收网时，李六却带着刘敬从城西水门溜走，去向不明。朱瞻均眉头一皱：“李六是汉王府旧人的远亲？”纪纲点头：“此人曾在大宁卫当过兵，后来做了军匠，前年退役到通州贩猪。汉王当年在大宁养马时与这些军匠关系很深。”朱瞻均沉吟片刻：“不要急着抓人。刘敬跑了正好——他若跑到大同，大同总兵是谁？”纪纲道：“是功勋伯张辅的族兄张锐，素来与汉王亲厚。”朱瞻均轻轻敲着桌面：“那就派人暗中盯住大同方向。若是刘敬进了张锐的衙门，我们就师出有名了。”
沈墨却在这时提起另一件要事：蒸汽机虽然成功，但煤矿供应日渐紧张。通州修造厂每日要烧煤百吨，而京郊的煤窑产量有限，价格还涨了三成。若想扩大生产，必须解决燃料问题。朱瞻均想起京东蓟州、遵化一带的煤炭储量，便问：“京东蓟州、遵化一带，是否有露头煤层？”沈墨道：“遵化确有煤，但山路难行，运输成本极高。”朱瞻均道：“那就修一条从遵化到通州的铁路支线。京宁铁路二期已经动工，正好从玉田分出一条支线，和遵化官道连接。”沈墨苦笑：“殿下说得轻巧。铁路每里造价两千两，支线八十里便是十六万两，户部哪里拨得出？”朱瞻均早已想过，道：“不需要户部一文钱。我写一道札子，从南洋缴获的私货拍卖所得中抽三成，再从机务局各厂利润提留两成，凑够二十万两。同时让西山钢厂以铁路用钢折算股本，日后运费按市价七折抵扣。这件事你来办，如何？”沈墨两眼放光：“若是如此，臣敢不尽力。”
朱瞻均将各事安排完毕，已是子夜。他揉了揉太阳穴，走到窗前。窗外雪花纷纷而下，远处传来更鼓声。他在心里盘算着：汉王的暗线已断，南洋走私网络已清，蒸汽机、燧发枪、铁路这些利器正在大明治下的土壤里悄悄扎根。只要不出大的乱子，五年之内，他将让这个古老的帝国站到世界之巅。忽然门外响起急促的脚步声，锦衣卫千户李忠闯进来，压低声音：“殿下，大同急报——总兵张锐今早调了三千边军，说要‘围剿马贼’，但实际行军方向似乎是往宣府而来。”朱瞻均猛地转身：“刘敬果然见了张锐。”他沉吟片刻，随即吩咐：“传令京营五军营：从今夜起，九门戒严。另持我令牌，知会通州、廊坊两路驿站，所有官道盘查加倍。”他顿了顿，嘴角勾起一丝冷笑：“汉王这盘棋，又要往死里下了。”
窗外风雪大了，吹得灯笼乱摇。
朱瞻均重新坐下，取出一张素笺，提笔写了一道密奏，写完后封入箭筒，递给李忠：“即刻送入文华殿，面呈皇上。”
李忠接过，飞身上马，马蹄声在风雪中渐渐远去。朱瞻均看着窗外，低声自语：“来吧，这一局，我等着。”