一大早，王大娘就黑着脸来了。

苏母正往锅里下糊糊，手一顿：“又出啥幺蛾子了。”

“村东头老刘媳妇去买盐，掌柜连秤都懒得给她看，只说一句，苏家屯的人先把粮路搞清楚了再来做买卖。”王大娘说到这儿，气得直拍大腿，“这不是冲你们一家，是拿全村撒气。”

“他们这是逼大家埋怨咱家。”苏母低声说。

“我知道。”

顾砚辞站在后院劈柴，斧头一下一下落下去，木头裂开的脆响传过来。他从头到尾没插话，只在王大娘走后，把最后一截木柴码整齐，拎着斧头进了柴房。

从这天起，他白日里照旧在苏家院里劈柴挑水，像个养伤的穷亲戚。可苏晚晚很快就发现，他出去的次数多了。

有时是去村东头帮人修篱笆，有时是给王大娘家送柴，有时干脆扛着一袋玉米皮去镇边，说是换点草料。回来得都不算早，脚底常带着土，袖口也沾灰。问他，他只说随便走走。

苏晚晚没追。

顾砚辞先找的，是最容易开口的人。

镇东头摆面摊的老何，前几年也种过两亩杂粮。粮行压价最狠那年，他一家子忙活了大半年，最后卖粮的钱还不够还欠下的种子账，老婆气得病了一场，差点没熬过去。顾砚辞去他摊上坐了两回，没多问，只先把一碗面钱结了，又顺口提了句丰和粮行。老何当场脸就拉下来了，骂骂咧咧说了半天。

第二回去的时候，顾砚辞递了纸，让他把当年的价和账写出来。

老何不识几个字，只会画押，还是咬着牙按了手印。

“你拿去有啥用我不管。”老何低声说，“可这帮狗东西真不是东西。年景差的时候压咱，年景好点了还压咱。他们嘴里没个实话。”

再往后，是卖豆腐的老孟。

老孟不是种粮的，可他日日去镇上买豆子，最清楚米面盐价什么时候涨，什么时候跌。顾砚辞跟他喝了一壶劣酒，把话慢慢往深里带。老孟嘴松，酒下肚没多久就全说了，说丰和粮行最会联手抬价，城里一说缺粮，镇上几家铺子第二天就一道涨，涨完还装模作样说是上头收得急。

“谁急。”老孟呸了一声，“急的是他们自个儿兜里的银子。”

粮商压价，镇上几家铺子一起抬米面盐价，军中采买被人从中做手脚，县衙书办跟粮行有来往。百姓种得越多，卖得越多，这帮人吃得就越肥。可若哪家不听话，他们就掐你的路，堵你的口，让你连盐都买不顺。

顾砚辞把口供、价钱、日子、名字都整理到一张纸上，分了三层。

一层是百姓受害，压价恐吓。

一层是粮铺操纵米面盐价。

一层，是最要命的，军粮采买和地方粮商勾连。

第二天，他去了县衙。

身份还是苏家表哥，来替几家被压价欺负的农户递状子。

县衙门房坐在台阶边晒太阳，见他穿得寻常，先就懒了一半。听他说要递状，眼皮都没抬，只问一句：“有状纸吗。”

顾砚辞把写好的状纸递过去。

门房拿过去瞥了两眼，鼻子里哼了一声。

“知县忙，没空管你们这点买卖口角。”

“这不是口角。”顾砚辞声音不高，“粮商压价恐吓乡民，联手抬镇上米面盐价，已经坏了百姓生计。”

门房把状纸折起来，往桌上一放。

“做买卖哪有不讲价的。你情我愿的事，告什么告。回去吧。”

顾砚辞站着没动。

“若其中还牵扯军粮采买呢。”

这一句一出，门房终于抬头了。

他脸上的懒散收了一瞬，眼里先闪过点什么，紧跟着又压回去。

“你胡说什么。”

“我是不是胡说，把状纸递进去，自有人看。”

门房脸色沉下来，摆手赶人。

“没有实证，别拿军中说事。再闹，把你叉出去。”

顾砚辞没走。

他站在衙门外头，一站就是半日。

晌午过后，书办总算出来了。

那人瘦长脸，留着两撇小胡子，手里拿着册子，走路不紧不慢。顾砚辞上前把状纸又递了一回。

书办看完，先笑了。

“你们这些百姓，见风就是雨。粮商收粮压几文价，也值得闹到衙门来。”