那盏惨白的羊皮灯笼，在护城壕沟外停住。

为首者翻身下马，仰头朝城上喊话，一口汉话，竟说得字正腔圆。

“大匈奴浑邪王庭国相，奉右贤大王、浑邪王之命，见灵州刺史，有话要说！”

“两国交兵，不斩来使，请刺史开城门一见！”

城楼之内，石撼山在旁嘿了一声。

“开门？门一开，他身后埋着的刀，怕是要跟着进来。”

唐舜望着壕沟外那几道身影，神色平静。

“门，是不会开的。”

他吩咐了一句。

“放吊篮，把他一个人，吊上来。”

“至于他带来的那些，让他们在壕沟外头，老老实实等着。”

城门楼上，一只黑沉沉的大吊篮，吱呀吱呀地放了下去。

那国相站在筐前，脸上的皮肉抽了抽。

他本是一国之相，奉命出使，照例该走正门、受使节之礼。

可如今，大乾的城门他进不去，只能蜷进一只运货的筐里，像吊一袋米、一捆柴，被人晃晃悠悠地往那十丈高的城头上吊。

脚离地的那一刻，他闭了闭眼，到底还是把那口气，咽了回去。

吊篮落定。

唐舜这才看清来人。

精瘦，干巴，一身羊皮袍子裹着身板，那张脸叫草原风沙打磨得又黑又硬，沟壑纵横。

唯独一双眼睛，细而亮，在烛火下转来转去，透着一股精明气。

他整了整衣冠，朝城门楼正中端坐的唐舜，拱手行了一个中原的礼。

“外臣，浑邪王庭国相，见过刺史大人。”

唐舜没有起身，只抬手虚虚一让。

“国相远来，有话直说。”

那国相也不恼，笑眯眯地开了口。

“外臣这一冬，可听了不少灵州的新鲜事。”

“听说大人到任之前，灵州破城，是十室九空、连口热饭都吃不上的死地。”

“可大人来了，这才多少日子？”

“墙也修起来了，市也热闹起来了，百姓有饭吃、有活干，还产出了那么多稀奇的好东西。”

他掰着指头，如数家珍。

“雪白的盐，比蜜还甜的糖，洗得净身子的胰子，还有那烧起来又旺又干净的蜂窝煤。”

“这些东西，一路卖到草原，连我家大王，都赞不绝口，喜欢得紧。”

“大人这手段，外臣佩服，佩服。”

唐舜听到这里，不怒反笑。

他端起案上的茶，轻轻吹了吹。

“所以——”

“你们大王，就派了十万大军，压到本官的城门外。”

他抬眼，语气不咸不淡。

“前来抢夺？”

那国相脸上的笑就没停过。

“大人重了，重了。”

“什么抢夺，这话多难听。”

“右贤大王，是爱惜大人的才华，想跟大人，交一个朋友。”

“你们中原有句古话，叫识时务者，为俊杰。”

他往前凑了半步，声音压低了些，摆出一副推心置腹的模样。

“大人，这灵州再好，也是乾国的灵州。”

“可乾国如今什么光景，朝廷调不动藩镇，各镇各扫门前雪，大人一座孤城，外无援兵……”

“扯远了。”

唐舜打断他。

那国相讪讪一笑，话锋一转，直奔正题。

“右贤大王的意思，很简单。”

“大人只要把那几样东西的秘方——盐、糖、胰子、蜂窝煤的制法，交出来。”

“再大开灵州城门，让我大匈奴驻军。”

“大人照旧做您的刺史，富贵不减，还能得我大匈奴庇护，何乐而不为？”

“秘方一交，十万大军，即刻拔营北返，绝不伤灵州一草一木。”

这话一出，立在两侧的石撼山、卫纵，脸色齐齐沉了下来。

石撼山的手，已经按在了刀柄上，指节捏得咯咯作响。

卫纵更是冷笑出声。

“好一个交朋友。”

“看中了人家的东西，就带兵堵到人家门口，不交就打，这不是强盗，是什么？”

那国相的脸色，微微一变。