天亮了。顺义城里到处都是烧焦的味道，混着血腥气和烟尘味，呛得人嗓子发紧。

张虎跑了一夜。

他不敢走大路，专挑小路和山沟钻。从顺义南门出来之后，他一路往南，翻过两道山梁，蹚过一条小河，又钻了一片密不透风的槐树林。鞋底磨穿了，脚底板被石头硌得生疼，衣服被树枝挂得稀烂，脸上被荆条划了好几道口子，血糊了一脸。但他不敢停，连喘口气都不敢。身后的追兵随时会到，脚步声好像一直在耳边响。

周嫔跟在他后面，脚步越来越慢。她的体力早就耗尽了，脸色白得像纸，嘴唇发青，额头上全是虚汗。她一个弱女子，在宫里待了那么多年，哪里吃过这种苦？

“张虎……”她的声音又轻又哑，像风吹过干枯的芦苇，“歇……歇一会儿吧……”

张虎回过头，看着她。

周嫔靠在路边一棵歪脖子树上，胸口剧烈地起伏着，喘得像拉风箱。她的衣裳被树枝挂破了好几处，头发散乱地披在肩上，脚上的绣花鞋早就磨穿了底，露出磨出血泡的脚趾。她整个人像是随时会倒下去。

张虎咬了咬牙，走过去，蹲下身子。

“上来。”

周嫔愣了一下。

“你背我？”

张虎没有回头，声音硬邦邦的：“上来。再不走，就来不及了。”

周嫔犹豫了一下，趴在他背上。她太轻了，轻得像一把干柴，张虎几乎没有感觉到重量。他站起来，继续往前走。

身后，顺义城的方向，隐隐传来号角声。

那是朝廷的军队在集结。

周嫔趴在他背上，脸贴着他的肩膀，声音低得几乎听不见。

“张虎，我哥他……”

张虎的脚步顿了一下。

“大哥会没事的。”

他的声音很平静，但背着周嫔的那只手，握紧了。

周嫔没有再说话。她把脸埋在张虎的肩膀上，闭上眼睛。眼泪无声地流下来，打湿了他肩上的衣裳。她想起了哥哥周成，想起他小时候背着她上山采药的样子，想起他被人欺负时挡在她前面的样子，想起他被赶出京城时回头看她最后一眼的样子。那些画面像走马灯一样在脑子里转，转得她头晕目眩。

张虎背着她，一步一步往前走。

他不敢回头，也不敢停。

他知道，周成落在朝廷手里，凶多吉少。但他不能让周嫔也落在朝廷手里。那是大哥最后的交代——替他照顾她。

天彻底亮了。

张虎背着周嫔，走进了一片更深的山林。林子里的树又高又密，遮天蔽日，连阳光都透不进来。地上铺着厚厚的落叶，踩上去软绵绵的，不留脚印。空气里弥漫着腐叶和泥土的味道，潮湿阴冷，让人从骨头缝里往外冒寒气。

这里，也许能躲一躲。

他找了一个山洞，把周嫔放下来。山洞不大，勉强能容两个人蜷着身子躺下。洞壁湿漉漉的，长满了青苔，用手一摸，冰凉刺骨。洞口被藤蔓遮着，从外面看，根本发现不了。

周嫔靠在洞壁上，闭着眼睛，脸色还是那么白。

张虎从怀里掏出最后一块干粮，掰成两半，把大的一半递给她。

“吃一点。”

周嫔摇摇头，没有接。

张虎把干粮塞到她手里。

“不吃东西，走不动。”

周嫔睁开眼睛，看着他。他的脸上全是灰，还有几道被树枝划破的血痕，眼睛里布满了血丝。左眉梢那道疤在昏暗的光线下显得格外刺眼，像一条蜈蚣趴在脸上。

“张虎，你说，我哥还能活吗？”

张虎沉默了几秒。

“能。”

他的声音很硬，像是要把这两个字钉在石壁上。

周嫔低下头，看着手里那半块干粮。干粮硬得像石头，边缘已经发霉了，但她还是掰了一小块塞进嘴里，慢慢嚼着。

周嫔低下头，看着手里那半块干粮。干粮硬得像石头，边缘已经发霉了，但她还是掰了一小块塞进嘴里，慢慢嚼着。

“张虎。”

“嗯。”

“你为什么跟着我哥？”

张虎没有马上回答。他靠在洞口，看着外面那片密不透风的林子。

“因为大哥救过我的命。”

他顿了顿。

“那年我犯了事，要被砍头。是大哥替我求的情，保了我一条命。从那以后，我这条命就是大哥的。”

周嫔沉默了一会儿。

“那你后悔吗？”

张虎摇摇头。

“不后悔。”

他转过头，看着她。

“你呢？你后悔吗？”

周嫔没有回答。

她闭上眼睛，靠在洞壁上，像是睡着了。

张虎没有再说话。他坐在洞口，盯着外面的林子，手按在刀柄上。

顺义城里，县衙后堂。

柴宗训坐在椅子上，面前摊着刚送来的军报。

赵烈站在旁边，一五一十地禀报。