刘老头沉默了一会儿。“怕堤垮。堤垮了，庄稼没了，房子没了，人也没了。我修了一辈子堤，就是不想让人没了。”

他站起来，拍了拍膝盖上的土。“走吧。雨小了，水也退了。今年算是过去了。”

沈括没有动。他蹲下来，又摸了摸那些石头。石头是湿的，但很稳。他站起来，跟着刘老头往回走。走了几步，回头看了一眼。堤坝稳稳地卧在那里，像一条老龙。他站了一会儿，然后转过身，走了。

赵明义接到修堤贪腐案的卷子时，已经是七月中旬了。案子是从下面报上来的，厚厚一摞，光证人的口供就有几十份。黄河决了口，淹了三个村子，死了四十多个人。朝廷拨了五千两银子修堤，堤修了不到一年，水一来就垮了。老百姓告到京里，说修堤的官员贪了银子，堤没修好。赵明义看了一夜卷子，第二天一早，就去了黄河边。

堤坝是新的，修了不到一年。但石头是碎的，用手一掰就断。土是松的，一踩一个坑。缝隙大得能塞进拳头，连根手指都能插进去。赵明义蹲下来，摸了摸那些石头，又摸了摸那些土。他没有修过堤，但他看得出来，这堤坝修得糊里糊涂。他站起来，去找了修堤的官员。

官员姓孙，五十出头，白白胖胖的，穿着崭新的官服。他站在堂上，腰板挺得很直，说话也不慌不忙。“大人，堤坝修了，银子也花了。水太大了，堤垮了，不是下官的错。”

赵明义看着他。“水太大了？这段堤，修了不到一年。石头是碎的，土是松的，缝隙大得能塞进拳头。这叫修好了？”

孙官员的脸色变了一下。“大人，下官不懂修堤。下官请的人不行，下官也没办法。”

赵明义问：“你请的什么人？”

孙官员道：“一个包工头。他说他会修，下官就让他修了。”

赵明义去找了那个包工头。包工头姓钱，五十多岁，满脸横肉，手上全是茧子。他站在门口，看见赵明义，也不怕。“大人，堤坝修了，银子花了。水太大了，堤垮了，不是小人的错。”

赵明义看着他。“银子花了？花了多少？”

钱包工头道：“三千两。”

赵明义问：“三千两？朝廷拨了五千两。还有两千两呢？”

钱包工头的脸色变了。“大人，那两千两，下官给了孙大人。他说要分给下面的人，下官就给了。”

赵明义没有再问。他站在那里，看着那个包工头，看了很久。然后他转身走了。

案子审了半个月。孙官员贪了银子，钱包工头偷工减料，堤坝修成了豆腐渣。水一来，垮了，淹了三个村子，死了四十三个人。赵明义判了孙官员死刑，秋后问斩。钱包工头流放三千里，终身不得回京。判决下来那天，被淹的村子来了不少人。他们跪在大理寺门口，磕了好几个头。赵明义站在台阶上，看着那些人，看了很久。然后他转身走回屋里，坐下来，继续看下一个案子。

张寒在户部查了一个夏天的账，把各地修堤的银子都查了一遍。有的地方修得好，有的地方修得差，有的地方根本没修。修得好的，有沈括修的黄河大堤，银子花得少，堤修得结实。修得差的，有赵明义审的那个案子，银子花得多，堤修成了豆腐渣。他把名单整理好，拟了赏罚意见，送到秦墨手里。秦墨看了一遍，点了点头，送到了御书房。柴宗训批了几个字——“准。发往各地。”

当天晚上，沈括站在黄河大堤上，看着退下去的河水。月亮从云层里露出半边脸，洒下淡淡的银光。河水退了，浪头也小了，轻轻地拍打着堤坝，发出温柔的声响。他蹲下来，摸了摸那些石头。石头是凉的，但很稳。

刘老头走上来，手里拿着两个馒头。“饿了吧？”他把馒头递给沈括。馒头是凉的，硬邦邦的，但沈括接过来，咬了一大口，嚼了嚼，咽下去。

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