姑墨是个小国。

方圆不过三四百里，两万来口人，能拎刀上阵的，满打满算四千五。

搁到中原，也就一个县的家底。

可这块地方，偏偏卡在嗓子眼上。

北靠天山雪水，西去尉头、疏勒，东接龟兹。身毒大军翻过葱岭往东来，姑墨是必经的咽喉；安西城往西去，姑墨还是必经的咽喉。

两头猛虎，中间夹着一块肉。

偏偏这块肉，还出铜、出铁、出雌黄。

城里十户人家，起码六户抡锤。

……

三千铁骑压到城下时，日头正毒。

城门关着，吊桥高高拉起。

城头插着两面旗。一面是姑墨王的白鹿旗，另一面黑底金绣，怒目獠牙，被风扯得猎猎作响。

周虎勒住马，眯眼瞅了半天。

“秃驴，这旗没见过啊。”

“大黑天的旗。”困和尚冷哼一声，“焰摩罗的狗，比咱们先到一步。”

话音刚落，城头上冒出个脑袋。

红袍，高帽，瘦得跟根晒干的胡杨枝似的，脖子上挂一串人指骨穿成的念珠。他身后呼啦啦站出一排黑甲兵，弯刀出鞘，刀口一律冲着城头的姑墨守兵，而不是城下。

那红袍往垛口上一趴，用生硬的西域话扯着嗓子喊了一通。

城下铁骑纹丝不动。

没办法，都没听懂。

“他在上头吵吵啥？”

周虎扭头问随军的胡商通事。

通事清了清嗓子，一句一句翻译成汉话：

“他说，他是大黑天神军征粮使。神军八千先锋，三日之内就到姑墨。咱们识相的，跪下自缚，他可以在帅爷面前替活佛求个全尸。”

周虎乐了起来：“先锋三日才到？自家军情就这么喊出来了？”

“这是送情报来的。”

困和尚也哈哈大笑，“三天，比老子猜的还慢。”

他仰起脖子，冲城头吼：“姑墨王在不在？”

通事扯着嗓子翻过去。

没人应。

“姑墨王！老子知道你在！你那顶王冠尖儿都露垛口外头了！”

垛口后头一阵慌乱，一顶镶绿松石的尖顶王冠嗖地缩了回去。过了半晌，一个五十来岁的胖老头才哆哆嗦嗦探出半张脸。

一开口，是带着口音的汉话：

“活……活佛……”

“哟，会说汉话，省事了。”困和尚大手一挥，“老子问你，这位征粮使，跟你要了多少粮？”

姑墨王嘴唇哆嗦，眼珠子往旁边一溜，不敢答。

红袍身边站着个姑墨舌人，凑过去叽里咕噜翻了一遍。红袍冷笑一声，张嘴就是叽里呱啦一串话，那舌人抖着嗓子往下喊：

“三万石青稞！五千头羊！三百车草料！另征姑墨铁匠三百，随军打造刀兵！神军过境，此乃……此乃天恩！”

困和尚“哦”了一声，扭头问书办：“姑墨一年打多少粮？”

书办翻了翻册子：“回活佛，好年景，四万石上下。”

“怎么还征那么多铁匠？”

“姑墨产铁，白马神庙的刀兵，三成出自姑墨的炉子。”

“怪不得。”

困和尚点点头，嗓门猛地拔高：

“听见没有，姑墨王！一年四万石，他张嘴就要走三万！剩下一万石，两万口人，吃到明年开春？”

“三百个铁匠拉走，你们的犁头谁打？锄板谁打？炉子一冷，明年地都没法翻！”

“要粮、要羊、要人、要炉子，他这是连锅都给你端走了！”

“你们姑墨人，是打算吃土，还是打算吃自家娃娃？”

城头上，死一样的安静。