阎解放没有立刻接话。

“北边先生”三个字挂在空气里，跟密码本里的“北六”、纸条背面针挑的“北六”、齿盘上被磨掉的“北”字半边，一条线穿过来了。

“说。”

周济世坐回椅子上。他把眼镜戴回去，又摘下来，搁在桌上。这个动作他反复做了两遍，像在给自己找一个开口的节奏。

“济世堂最后一代掌柜关门的时候，不是把药匣随便分出去的。”他的声音比刚才平了一截，像在讲一件已经想了很多年的事。“掌柜收了三个弟子。关门那天，让我们各自隐姓埋名，各带一份东西走。”

阎解放靠在药柜边，没动。

“我负责送五枚残匣，分送给五个不相干的人保管。师兄负责带走一枚完整匣。”

“师兄？”

“比我早三年进门。”周济世顿了一下。“他比我聪明，比我狠，也比我贪。”

阎解放注意到了用词。狠。贪。

“掌柜让他带走完整匣的时候，他没有拒绝，但也没有立刻走。他多留了两天。”

“做什么？”

“拓齿盘。”

阎解放的右手无意识地按了一下内袋。

“齿盘上的两个字，就是他磨掉的。磨完之后，他拓了一份底纹走了。原件留在我手里，但被他毁了标记。”

“所以齿盘上原来刻的是他的代号。”

周济世点了一下头。“掌柜给他取的号。北边先生。”

“为什么叫这个？”

“因为他走的方向是北。掌柜让我们散开，他往北去了。”

阎解放的脑子转得很快。往北去，后来用“北六”做调拨代号。老陈密码本里的“北六”、方志明案里的流转记录发货方“北六”——全是同一条线。

“他后来怎么样了？”

“前几年，没有消息。”周济世的声音低下来。“我以为他死了，或者跑远了。直到五年前。”

“五年前怎么了？”

“兴隆胡同第三家被人查过房产登记。查的人用了假名。我在房管所有一个老关系，告诉我有人在打听那个地方。”

阎解放想起了王干事提供的抄件。“德盛代办”。两个月前有人以这个名义查了第三家房产。

“五年前查的人是他？”

“不确定。但查的方式跟他的习惯一样——从不亲自出面，只用中间人。”

门外走廊里传来一阵轻微的脚步声。何雨水还在门口守着。

阎解放没有回头。他把目光从周济世身上移开，看向窗户。

窗帘拉着，看不见外面。但窗台上有一层薄灰。灰上面，靠近窗框的位置，有一道新鲜的擦痕。

擦痕不是手指留下的。是鞋底。

有人踩过窗台。

阎解放没有出声。他从桌边起身，走到窗前，装作往外看的样子，低头扫了一眼窗台。

擦痕旁边，窗框和墙壁的接缝里，嵌着一小块新泥。泥还没干透，颜色比墙面上的旧灰深了一截。

他伸手捏起那块泥，放在鼻子底下。

没什么特殊气味。但泥粒里夹着一根极细的草茎。办公楼四周是水泥地面，没有泥地。最近的泥地在厂区北墙外面的排水沟旁边。

有人从北墙外翻进来，踩着排水沟的泥，爬上二楼窗台。

就在他们谈话的时候。或者之前。

阎解放把泥粒搓碎，转身走到门口。

“何雨水。”

“在。”

“窗户外面查一圈。”

何雨水二话没说，转身就走。煤球夹子攥在手里，脚步又快又轻。

阎解放回到桌前。

“窗台有新泥。”