漕船在大运河上行了七日，终于在一个薄雾未散的清晨，悄无声息地停靠在帝都外围的私运码头。

码头上堆满了待卸的粮袋与货箱，搬运工的号子声混着河水的潮声，在晨雾中隐隐回荡。

洛以安拄着拐杖率先登岸，腿上的伤虽未痊愈，却已能勉强行走；

封清凝紧随其后，玄衣沾了些水汽，却依旧身姿挺拔，目光扫过码头角落的暗桩——那里有秦昭提前安排好的接头人，正以整理货箱为掩饰，向他们递来暗号。

弃舟登岸后，众人跟着接头人穿过码头旁的密林，再绕过两道低矮的土坡，一座如同匍匐巨兽般的城池，终于完整地出现在眼前。

那便是帝国的权力核心——帝都。青黑色的城墙高耸入云，墙砖上布满了岁月冲刷的痕迹，每隔数丈便有一座箭楼，黑甲士兵手持长戈立于其上，目光锐利如鹰，沉默地散发着威严与压迫感。

城门处人流涌动，却秩序井然，城防军正逐一检查入城者的路引，铜制的城门环在晨光中泛着冷光，仿佛能吞噬一切靠近的威胁。

“跟着商队走，别抬头，别说话。”

秦昭压低声音叮嘱，将早已备好的粗布缎打分给众人。

洛以安脱下原本的锦袍，换上短打后，倒有几分市井少年的模样，只是眉宇间的慵懒依旧难掩；

阿阮将机关箱藏在宽大的布囊里，紧紧跟在秦昭身后，大眼睛里满是紧张；

封清凝则用头巾遮住半张脸，只露出一双清冷的眼眸，混在商队的伙计中，如同最普通的随行人员。

随着商队缓缓靠近城门，城防军的盘查愈发严格。一名士兵手持长矛，目光扫过洛以安的腿：

“腿怎么了？”

洛以安立刻露出憨厚的笑容，揉着腿道：

“回官爷，前日搬货摔了一跤，不打紧的。”

秦昭适时递上早已伪造好的路引，笑着补充：

“都是自家伙计，跟着商队来帝都送货的，还请官爷通融。”

士兵接过路引翻看片刻，又扫了眼众人，见没什么异常，便挥了挥手放行。

一踏入城门，巨大的声浪与繁华景象便如同潮水般扑面而来，瞬间冲散了众人心中的紧张。

眼前的朱雀大街笔直宽阔，青石板被岁月打磨得光可鉴人，足以容纳十乘马车并行。

街道两旁的店铺鳞次栉比，木质的招牌上刻着烫金的字号，绸缎庄的旌旗绣着飞鹤，酒楼的幌子飘着酒香，药铺的柜台前摆着新鲜的草药，甚至还有贩卖海外奇珍的商铺，玻璃珠串在阳光下折射出七彩的光芒。

人流如织，摩肩接踵。衣着华贵的士族公子手摇折扇，身后跟着随从，慢悠悠地逛着店铺；

挑担叫卖的小贩穿梭在人群中，“糖画——桂花糕——”的吆喝声此起彼伏；

骑马巡城的兵士身着银甲，马蹄踏在青石板上发出清脆的声响，目光警惕地扫视着四周；

还有些行脚商人背着行囊，与同伴高声谈论着各地的见闻。

空气中混合着香料的馥郁、食物的香气、脂粉的甜腻，甚至还有远处牲畜市场传来的腥气，种种气味交织在一起，热烈而鲜活，构成了一幅极致喧嚣的盛世画卷。

久在江湖荒野奔波的几人，一时间竟被这繁华晃得有些失神。

阿阮紧紧攥着秦昭的衣角，大眼睛瞪得溜圆，好奇地看着街边捏糖画的艺人，看着商铺里挂着的五颜六色的绸缎，忍不住小声惊叹：

“秦昭姐姐，你看那个糖画，好像龙啊！”

秦昭却没心思欣赏，目光始终警惕地扫过人群，注意着巡逻的城防军与街角的暗桩，指尖悄悄按在腰间的剑柄上——帝都虽繁华，却也是最危险的地方，玄衣侯的势力遍布此处，稍有不慎便会暴露行踪。

封清凝站在原地，头巾下的眉头微微蹙起。

她习惯了荒野的寂静与江湖的快意，这般人声鼎沸的场景让她有些不适，下意识地将手按在佩剑上，瞳孔微微收缩，警惕地观察着周围的人群——每一个擦肩而过的人，每一个店铺里探出的脑袋，都可能是潜在的威胁。

唯有洛以安显得游刃有余。

他松开拐杖，随意地插在腰间，双手背在身后，带着几分懒散的笑意打量着街边的景象，仿佛真是故地重游的公子哥。

他的目光扫过熟悉的酒楼招牌，扫过街角那棵依旧粗壮的老槐树，眼神深处却藏着一丝复杂的情绪——有怀念，有苦涩，还有一丝难以喻的警惕。

这里曾是他长大的地方，却也是他逃离的牢笼，如今再次踏入，只觉得物是人非。