开春以后，第一科定了日子，二月末。

考场没在贡院。贡院那几间号舍漏风，穿堂风一过，卷子都能掀起来。中书省腾出西跨院两排厢房，新粉了墙，一排长案摆开，案上各置一册旧档、一支笔、一方砚。

省里那位压着女册不肯动笔的老书办，腊月里到底把册子造齐了。造得周正，按官册的格，一栏一栏，齐头齐尾。

报名的一共四百二十七人。多。她先前在折子里估的是三百上下。

这个数她在考前核了两遍。核完她跟沈清辞说，比估的多，照原数取，不必添。

“多出的一百多个，白报了？”沈清辞问。

“白报。”她说，“额是额，人是人。开这一科，取的数写在折子上，御前画过圈，改不得。头一科窄些，第二科再宽。”

开考前十来日，有两个省递了条陈上来，说本省女学生多，头一科的名额分得少了，请添几个。条陈写得客气，字里行间却不客气：多添的名额，想指名荐人。

她看完，回了八个字：额数已定，荐人不必。

沈清辞拿这八个字去驳。驳完回来学给她听：“省里有人脸不好看。”

“脸不好看，”她说，“比名册上多出几个不认得的人好看。”

规矩是沈清辞定的，定完抄一份，送到她这屋里过一眼。

三场。头一场抄档，给一页委任状的旧格式，里头夹着几个生僻字，看谁抄得准。第二场算账，给一所县学一年的流水，问出入，问亏在哪一笔上。第三场不给题面，只给一句话，叫人答。

写到这处，她停了停。

那句话是沈清辞从旧折子里翻出来的。前朝有人递过折子，说宫里女子出来领差，是牖户之外的事，不是妇人该做的。原措辞比这难听，沈清辞把它改软了，留着当题。

“这题狠。”她说。

“不狠。”沈清辞说，“躲着不答，进了各司还得听。不如当面听，当面答。”

考试那日她去了。

她不去坐堂，也不出题。她在西跨院角上寻了间小屋待着，替省里看住那本造好的册子。册子跟卷子要分开：册子在里，卷子在外，谁都不许对号。这是她的老本行，看得很紧。

辰时正，门开。

四百二十七个人进来。多半是书院出来的女学生，也有几个是官宦人家自家教的。年纪不大，最大的也没过三旬。走起路来有快有慢，有人攥着袖口，有人把手摆得很稳，像是练过。

有一个从外省来的，走了半个月的路，鞋帮磨薄了一层，进门的时候先低头看了看门槛，才抬脚迈过去。

有个穿青布裙的走到厢房口，回头望了一眼墙上那个榜框。框是空的，过几日才贴榜。她望完，回过头，把手在裙子上按了按，进去了。

她隔着窗，看见这一眼。

第二场过半，巡场的人在廊下拦住一个，从她袖里摸出一张纸条，上头抄着上回县学流水的答案。纸条折得齐整，边角压得平平，是备了许久的。

人被请出去了。厢房里静了一静，笔声又起。

她把这事记在小本上。记的不是人，是“有人备夹带”这一条。下回出题，流水得换一所县学。

第三场交卷的时候，日头已经偏西。有个女孩出来时眼圈红着，走了两步又站住，把卷子角重新数了一遍，才交上去。

红眼圈不丢人。交得踏实才要紧。她在里头看了，没拦。

评卷是沈清辞领几个书办做的，分三栏：抄档、算账、答话，各记各的。三天后齐了卷，送到她这屋来核。

她核三样。头一样，册上的数跟卷上的数对不对得上。第二样，取的七十二个，各栏分数有没有压着线糊弄过去的。第三样，写下的数，离折子上的预算有多远。

她拿一册册子，一行一行对。有几个人三栏都平，也有几个一处高一处低；低的那一处，是抄档生僻字抄错了一个。她没替谁描，错了就是错了。

到第三日傍晚，名字上齐了。第七十二个落在榜尾。点完一遍，七十二个，没多出一个，也没少一个。折子上写的是人七十二，正好合上。她拿指头在那个数上按了按，没按出浮色来——这回是墨。

银子那头，她另核了一回。三千两的预算，官俸、笔墨、纸张、考日伙食，一笔一笔对下来，花了二千七百四十三两有零，剩的退库。她把这一行也记在册子后头。

放榜是三月十九。榜贴在贡院的照壁上。