与此同时，深秋的小树林里。

风卷着枯黄的橡树叶簌簌落下，四匹战马被缰绳牢牢拴在粗壮的树干上，不安地刨着蹄子，打着响鼻。

四名明军夜不收围着一堆只剩零星火星的篝火席地而坐，身上的轻甲沾着尘土与干涸的血渍，脸上满是连日奔波的疲惫。

为首的队长周老根从怀里摸出半块硬邦邦的麦饼，用匕首费力地掰成四小瓣，递到三人面前，哑着嗓子道：“省着点吃，就剩这点东西了，咱们还要在这蹲三天，探闯军的动向。”

叫李二的年轻士兵接过麦饼，塞进嘴里嚼了两下，就被干硬的饼渣噎得直咳嗽。

他灌了一口腰间仅剩的半口水，苦着脸道：“妈的，这日子真不是人过的。”

“老子以前在山里当猎户，好歹还能打只兔子、套只野鸡填肚子，现在倒好，这方圆几十里的山，别说兔子了，连个耗子都被官军、闯贼来回搜光了，老百姓也早跑没影了，想抢都没地方抢。”

旁边的王七叹了口气，指尖摩挲着麦饼，眼神飘向林子外：“我倒不想着抢，就想家里的婆娘和娃。出来大半年了，也不知道家里还有没有口吃的。”

“去年交完三饷，家里的粮缸就见底了，我老娘瘫在炕上，都饿得起不来床了，也不知道现在还在不在。”

“不想着抢，你拿什么养家里人？”

赵四啐了一口，把麦饼塞进嘴里，眼神里带着几分狠戾，“上次在洛阳抢粮仓，老子拼死抢了半袋小米，好歹托人寄回了家，不然我全家老小都得活活饿死。”

“咱们把脑袋别在裤腰带上打仗，不抢点东西，卖命图啥？总不能图那点连税吏都不够刮的军饷吧？”

周老根把最后一点饼渣塞进嘴里，拍了拍手上的碎屑，沉声道：“都少说两句，先把肚子填饱。”

“这次出来当哨探，前不着村后不着店，都把招子放亮一点，别闯贼的哨骑摸到跟前了都不知道。”

李二嚼完了手里的麦饼，肚子里还是空落落的。

他站起身拍了拍身上的土，把背后的开元弓摘下来握在手里：“队长，我去林子里转转，看能不能摸只山鸡、打只野兔，不然就这点吃的，咱们今晚都得饿肚子。”

周老根抬头看了看密不透风的林子，叮嘱道：“别走太远，就在附近转转，这地方保不齐有闯军的游骑，有动静就赶紧撤回来，安全第一。”

“放心吧队长，咱在山里钻了十几年，闭着眼都能走。”

李二咧嘴笑了笑，把猎刀别在腰上，背着弓就钻进了密林深处，身影很快就被枝叶吞没了。

…

篝火旁，剩下的三人沉默了片刻，王七又忍不住开了口，声音压得极低：“周哥，你说咱们当兵拼死拼活的，到底图个啥？”

“上次在郏县打了几场仗，不少弟兄们都死伤惨重，从闯贼那里得不到半点便宜，上面的人说是什么大胜利，进行犒赏。”

周老根笑着道：“管他上面的人抽的什么风，只要我们能领赏就是，有钱不赚王八蛋。”

王七话锋一转说道：“可关键的是，督师赏的那点银子，我刚托人寄回家，转头就被县衙的税吏收走了，说什么辽饷、剿饷、练饷，三饷加起来，连骨头渣都没给我家剩。”

“那不是嘛。”

赵四立刻接话，满脸的愤懑，“陕西老家的地都荒了三年了，官府还按人头收税，我家就剩我老爹一个人，还得交两份税，说我吃了军粮，就得加倍交。”

“这税赋重得像座山，老百姓就算不被饿死，也得被税吏逼死，这日子什么时候是个头啊？”

周老根长长叹了口气，往篝火里添了一根干柴，火星瞬间窜了起来：“都一样。我家小子去年被抓了壮丁，现在都不知道是死是活，家里就剩个瞎眼的老娘。”

“我这大半年寄回去的那点钱，还不够税吏塞牙缝的，也不知道她能不能熬过这个冬天。”

王七往左右看了看，声音压得更低了，带着几分惶恐：“周哥，那你说……按照目前的情况，这仗咱们能打赢吗？”

“闭嘴！”周老根瞬间瞪起了眼，厉声打断了他，“这种动摇军心的话也敢乱说？被上面的人听见了，你脑袋都得搬家！”

王七吓得缩了缩脖子，却还是不死心，又小声问了一句：“那万一……万一咱们真败了呢？”

周老根盯着跳动的篝火，沉默了半天，才缓缓吐出一句话，声音里满是疲惫与无奈：“真到了那一步，就各顾各的吧。总之，活下去才是最重要的，其他的，都是虚的。”

赵四和王七闻后也点了点头。

突然。