庭院深深，银杏莎莎。

方正化将皇宫里出现“九莲菩萨”的事情描述了一遍，又说了皇帝一眼看破是人为，并且对背后那个手艺人极为重视。

魏忠贤听完，眼睛微微眯起，浑浊的老眼中重新浮现起曾经的阴鸷与锐利。

“好！好！好！又有人把爪子伸到皇宫里来了！”

“来人！叫那几个懂行的过来！”

很快，几个衣着朴素貌不惊人的老珰头悄无声息地聚拢过来，这些人是东厂真正的老底子，三教九流奇门偏方的行家。

方正化将带来的油纸包摊开，里面是小心收集的现场灰烬、未燃尽的特制丝线残段、以及少许焦黑黏腻的油膏残留。

几个老档头围上来研究了一会，低声交换意见后，为首一人向魏忠贤躬身：

“督公，这东西很正，至少小人是弄不出来的，更别说民间了。”

“这样的配方不可能一拍脑袋就想出来，要钱，要料，要泼天的胆子，更要……僻静安全的场地反复试错。”

“咱们顺着物料采购进出去摸，一准能摸到。”

魏忠贤缓缓点头，冷笑了一声：

“所以不可能是江湖人士或者穷酸文人？看来不是文官就是勋贵，反正肯定是老朋友了。”

另一个老珰头低声接话道：

“督公，眼下线索还稀，若两边同时查的话，动静太大了。”

“依小人之间，不如先往文官那边查吧，这东西估计和兵部……”

方正化突然打断，压低声音道：“先查勋贵。”

“哦？为何如此笃定？”魏忠贤眉毛一挑。

方正化略一迟疑说道：“前些日子，灵璧侯汤国祚深夜紧急入宫，陛下屏退左右，单独召见良久；我就隐约听见……”

“打住！咱不想听。”魏忠贤眼中精光一闪，咧嘴无声地笑了笑，

“你的意思是，陛下可能心里已经知道背后是谁了？”

“也对，这种案子不能靠谁的告密口供定罪，得有真凭实据才行！”

“好，咱家信你的，有方向，便好办。”

……

……

东厂这头沉寂许久的巨兽，顺着线索蠕动了起来。

档头们扮作各地来的急需特殊火料的匠户，将京城及周边一带所有明暗的硝坊、药铺、矿料行甚至烟花作坊筛了个遍。

他们也不打听人，就要买东西，重点就一句话：“要买硝石，大量的硝石。”

寻常店铺自然摇头，但也有能供应的，一通威逼利诱之后，从供应商嘴里掏出了线索。

有人长期稳定地从几家私人小矿洞收购硝石；送货的终点，是西郊一处挂着“永丰粮栈”幌子，实则车马稀少的院落。

这个永丰粮栈同时还在别处收购上等木炭、硫磺块等物。

另一端，对勋贵的监控也很快发现了蹊跷，一个花木庄子，没几个人居住，却采购了一大堆耐火的陶罐和砂锅。

每隔十天半月，便有专人从城里送来几个封得严严实实的麻袋或木箱，直接送入庄内最僻静的一处独立小院；那院子日夜有人把守，等闲仆役不得靠近。

庄子里偶尔在深夜，会有一种混合着刺鼻蒜味与焦糊味的怪异气息飘出，虽很快散去，却被顺风潜伏的番子敏锐捕捉。

——这两个地方都是成国公府的产业。

“抓人吧。”魏忠贤冷笑道。