“好！！！”人群里爆出一阵喝彩。

孙祖寿继续吼：“咱们大明的丘八，过去过的什么日子，你们自己心里清楚！饿肚子、欠饷、被人当流寇防着——陛下说了，这些苦，他都知道！他要带我们去讨公道！”

喝彩声更大了。

但孙祖寿的声音陡然沉下来：“可是——咱们自己呢？”

人群里的声音渐渐小了。

“咱们抢过老百姓没有？”孙祖寿目光如刀，扫过人群，“咱们祸害过老百姓没有？你们自己说，有没有？！”

没人说话。

有人低下头去，有人把目光移开，有人攥紧了拳头。

“抢过，就被人说屁股不干净！讨公道的时候，腰杆子就挺不直！”

孙祖寿的声音像锤子，一下一下砸在人心上，

“陛下给咱公道，咱得先把自己屁股擦干净！”

赵率教这会儿已经挨完了自己的四十棍，他后背血肉模糊，却硬撑着站起来，踉跄着走到一边，冲孙祖寿点了点头。

孙祖寿丢下铁皮喇叭，转身向刑架走去。

满桂抹了把嘴角的血，笑着接过话头；他走上几步，站在几千人面前，后背的血还在往下淌，他却像没事人一样。

“所以这顿棍子，是赎罪，也是清账！”

他指着自己：“老子当这狗屁总兵，求爷爷告奶奶要不到粮饷，是我这个总兵没把你们带好，让你们饿肚子——这四十棍，老子认！”

“以前祸害过老百姓，抢了他们的粮食，被人戳脊梁骨——老子也认！”

“这四十棍挨完了，两清！”

他声音陡然拔高，像炸雷一样滚过营门：

“想入禁军的，都给老子来领军棍！一人四十，挨完账清！以后饷银按月发，粮草按数给，死了有抚恤，伤了有安置——”

他顿了顿，一字一句道：“但有一条——谁敢再祸害百姓，我满桂亲手剁了他！”

风从营门口刮过，吹得旗杆上的军旗猎猎作响。

没有人说话，只有军棍击打皮肉的声音，一声接一声，沉闷而坚定。

孙祖寿已经挨完，马世龙还在挨，三十棍的时候叫了一声，叫完之后反而笑出声来：

“他娘的……真疼！”

没人笑。

士兵们怔怔地站在那里，看着四位主将血淋淋的后背，看着他们站得笔直的身躯。

不知是谁先喊了一声：“将军！”

接着是第二个、第三个——

“将军！”

“将军！”

最后，几千名士兵齐刷刷单膝跪下，甲叶碰撞的声音像潮水一样滚过营门。

“愿随将军！誓死效命！”

满桂看着眼前黑压压跪倒的人群，眼眶微微泛红。

他深吸一口气，沉声道：

“起来。”

“从今往后，不用跪我——跪天子，跪社稷。”

“咱们堂堂正正，做王师！”

阳光破云而出，照着那四个浑身是血、却站得比谁都直的男人。

那一天的军棍，从蓟镇大营开始。

四位主将之后，蓟州镇的将官们陆续走上前，脱了上衣，趴在刑架上挨打。

然后是千总，是百总，是老兵，是新兵。

这顿军棍从蓟镇打到山海关。

从山海关打到京城。

陆陆续续，打了几年。

后来有人问起当年那场军棍，经历过的人说：那是清账，还清了，才能挺直腰杆。

挺直了腰杆，才能叫——

禁军第五军团。

_s