在扬州士绅眼中，皇帝南下自然不怀好意，但即使在他们最坏的预期中，也得有一个借题发挥然后图穷匕见的过程。

万万没想到，皇帝什么前戏都没有，劈头盖脸地就插了进来。

大批禁军涌向扬州的商铺和码头，挨家挨户地核对铺面招牌，询问背后的东家；盐仓的门锁被铁锤砸开，白花花的盐堆像雪山一样暴露在午后的阳光下，东厂书吏搬来桌椅，就地开始清点登记。

禁军没有碰过任何一家非盐业的商铺，皇帝的意图很明显——那些小买卖他看不上，他就是冲着盐商来的。

消息像长了翅膀一样飞遍了全城——皇帝要查盐商了，盐铺要关门了，要没盐吃了！

但很快，各处街口张贴了告示：“奉圣谕查办不法盐商，为期十日；十日之后，盐铺照常开张。”

老百姓议论了一阵子，浮动的人心也就平静了下来——十天而已，家里还剩的盐省着点用，或者找邻居借几勺，咬咬牙也就过去了。

比起盐，他们更关心的是那些平日里作威作福的盐商老爷们，这次到底会不会真的倒大霉。

扬州府衙的大堂上，气氛却没有外面那么平静。

“陛，陛，陛下……这，这……”

扬州知府徐伯徵跪在堂下，面色煞白，嘴唇哆嗦着，时不时偷眼往身后瞟，生怕下一秒就有东厂番子从屏风后面扑出来把他按倒。

崇祯坐在大堂正中的太师椅上，手里端着一碗茶，不紧不慢地吹着浮沫。

“呵呵，徐知府不必紧张，朕是个讲道理的皇帝。”

他放下茶碗笑了笑，声音却忽然冷了几分，“传旨，朕要验看两淮盐运使司的纲册和引窝账簿，速去取来。”

徐伯徵浑身一震，艰难地转过头，看向身边跪着的另一个人。

那是一个五十来岁的中年人，穿着从三品绯色官袍；听到皇帝的话，他再也维持不住姿态，瘫软在地。

他是两淮盐运使聂文林。

这扬州的知府，在城里基本上屁用不顶；这座城真正的主人，是两淮盐运使。

所谓“两淮盐课甲天下”，这话不是虚的——大明的盐税，向来是除了田赋之外的第一大税源。

两淮地区产盐量最大、运销范围最广，每年上缴国库的盐税银两，占到全国盐税总额的七八成；两淮盐运使这个位置，也因此一直都是“财神爷”般的角色。

和漕运总督一样，这个职位在天启年间也是东林党和阉党争夺的重点；而如今这个聂文林，是个不折不扣的东林党人。

聂文林浑身瘫软着跪坐在地，嘴唇哆嗦了半天，只挤出几个字：“陛下……臣……臣……”

崇祯淡淡地开口：“聂大人不必多，朕知道这盐政的烂账不是从你开始的；你现在要做的是老老实实配合朕把问题查清楚，也许还能得个将功折罪。”

聂文林终于找回一点魂魄：“臣……遵旨，臣这就去取。”

……

……

大明的盐政，国初的时候是开中法；商人们把粮食运到边关，换取盐引，再到盐场支盐，拿走贩卖。

这套制度运转了一百多年，虽然后期也出了不少弊病，但至少在逻辑上是通的。