文渊阁。

秋日的晨光漫过雕花木窗，落在摊开的湖广舆图上。李东阳近来咳喘复发，又告了病假在家静养，便由杨廷和主持内阁会议。

今日的议题是，商定清剿湖广流寇刘三、赵隧的方略。四位阁臣围坐案边，神色都比往日郑重了几分。苏录南下前夕，特意将湖广一路的平叛事宜，尽数托付内阁定夺，不必事事函询。

这一安排诸位阁老心绪颇为复杂。按说内阁本就是辅弼天子、统摄军政的中枢，何曾轮到詹事府来「托付』国事？说出去，就像内阁失了权柄，要靠晚辈施舍差事一般，脸上难免有几分挂不住。可形势比人强，这几年来，从京营整顿到清丈分田，从海政开衙到九边调度，哪一桩要紧事不是绕开了内阁？

他们这些堂堂大学士，渐渐竟成了奉旨画诺的闲人。所以苏录这一手是在向内阁示好，以证明詹事府并不想独吃独占，吃干抹净。

比起被闲散投掷，只能袖手旁观、看著旁人建功立业的酸楚，这点微妙的不自在实在算不得什么。几位阁老嘴上不说，暗地里都攒著一股劲，定要把这一仗布置得妥妥当当，既不负朝廷重托，也让天下人和苏某人看看内阁的本事。

以后可多给他们派点活儿……

「先说贼情。」杨廷和指著舆图上的襄阳府，声音洪亮道：

「刘三、赵隧上月自河南南阳窜入湖广，连陷襄阳、荆门、京山数城，兵锋直逼荆州。那赵隧是个败类文人，最会笼络人心，下令不许淫掠妄杀，每破一城便开仓放粮，裹挟了不少流民，部众已恢复到五六万之数。」

「怪不得屡剿不灭，这恢复速度也太快了。」刘忠叹气道：「他们逃离河南时只有几千人马，这才一个月就又这么多了。」

「这不奇怪，」曹元沉声道：「哪里都有日子过不下去的流民，就等著他们来带头闹一闹呢。」「可不只是闹一闹那么简单，」梁储沉声道：「听说他们在武当山找了个叫明月的僧人，冒称宗室远支，奉其为名义上的国主。刘三也僭越为王，封了左右丞相、将军都督，甚至还拟了年号，开国建制，真是大逆不道。」

「这正说明他们黔驴技穷了。」杨廷和却淡淡冷笑道：「这伙流寇之所以难以剿灭，就是因为他们有自知之明，不断流窜作战，所以才能从北直跑到湖广去。」

顿一下他斩钉截铁道：「如今却一反常态，急著称王封官，恰恰是知道自己走投无路了。趁著还有口气，过一把皇帝瘾罢了。」

「有道理。」诸位大学士纷纷点头。

贼寇起兵两年，转战南北数省，看似声势滔天，实则从未建立起稳固的根据地，全靠劫掠补给。如今刘三、赵隧孤军深入湖广，从北方到了南方，远离他们熟悉的环境，也失去了骑兵作战的优势，实则已是强弩之末了。

杨廷和的目光顺著长江水道缓缓划动，最终停在荆州至黄州一线，沉声道：「诸位，当务之急只有一件一绝不能让贼众渡过长江。否则朝廷的钱粮重地遭了兵燹，后果不堪设想。」

顿一下又忍不住补充道：「也不能放他们西入四川，蜀道崎岖，山高林密，一旦钻进去，再想清剿就要耗费十倍气力。」

众人互相看看，心说杨阁老还是那么爱家乡……

「新都公所极是。」曹元附和道：「以在下愚见，可檄湖广镇巡三道兵马，从襄阳、郧阳、常德三面步步推进，不急于决战，只稳步压缩他们的活动空间，刻意留出东南方向的缺口，将他们往长江边上逼。」他眼中精光一闪，沉声说出了核心方略：「同时调湖广江西全部水师封锁江面，将沿岸民船尽数收往南岸，断其渡江之路。等把这几万贼寇逼到江边，前有天堑，后有追兵，便是插翅难飞。到时候水路两军沿岸合围，就是贼寇的末日了！」

「好。」杨廷和闻大赞，「曹阁老不愧是掌过兵部的，大家再斟酌一下，没有问题便就此票拟……」话音未落，就见一道身影气喘吁吁地冲进了议事堂中。

杨廷和刚要皱眉嗬斥，看清来人后表情又变为吃惊道：「张公公，稀客呀！」

「呼哧…呼哧……」张永干张嘴说不出话来。

「您先把气喘匀了，啥事急成这样？」刘忠道。

「呼哧…呼哧……」张永气息稍匀，便急赤白脸道：「皇，皇上跑了。」

「知道，皇上不是去南海子打猎了吗？」曹元道。

「屁！那是声东击西！」张永气急败坏道：「皇上不是去南海子，而是西出居庸关了！」

「啊？！」梁储手里的蓝笔「啪』地掉在奏折上，墨汁泅开一大片。

「皇上出居庸关干什么？南海子的獐子还不够他打的吗？！」杨廷和只觉得太阳穴突突直跳，眼前浮现出八十年前的不堪往事。

「皇上不是去打獐子的，皇上去宣大找小王子了！」张永嘶声道。

「啊」大学士全都惊呆了，皇上还真是要走他太爷的老路啊？！

「皇上带了多少人？」杨廷和强迫自己稳住心神，压著怒火问道。

「就五百兵马。」张永忙道：「说是怕多了动静太大。」