余怀真在写书这件事上没有犹豫过，可他在钱上不得不犹豫。

山里的日子虽然简单，可总还是有一些开销——买纸、买墨、买盐巴，偶尔还要添置一些替换的旧鞋。

他原先积攒的那点散碎银两，早在来山里的头两个月就花得差不多了。

他可以采药、开方子来换些钱物，但他不想把时间割得零碎。

他只想把书尽快写成，免得脑袋里那些积攒了几十年的东西在时间里慢慢褪色。

他把包袱底翻了个底朝天，确认了自己还剩大概七十个铜板，只够买下个月的纸和盐。

他盘算了一下之后，在庙门口的石阶上坐了很久。

天色正在变暗，远处的山脊被余晖勾勒出一道暗金色的细线。他知道自己必须想个办法，既不耽误写书，也不至于断了生计。

想来想去，他发现只有一条路能走——去山下找县衙，找知县借钱。

余怀真选了六月十五这天，收拾了一下自己。

他在山泉边洗了脸，换上了那件还算干净的长衫，又在腰带上系好那个旧布包袱——包袱里没有值钱的东西，只是几页写了字的纸，算是证明自己身份的东西。

他沿着山路走下山，走了大约一个时辰，才到了山脚下的那座县城。

县城不大，名叫柳林县，主街不过一里长，两侧都是些卖杂货、布匹、盐巴的铺子，铺面都小，挑着零零散散的幌子。

县衙在街尾，门前立着一对石狮子，漆皮已经斑驳了，门楣上的匾额写着“柳林县正堂”几个字。

余怀真站在县衙门前，看了那面静静挂着的木匾，像是在确认自己有没有走错地方。

一个差役从侧门出来，看了他一眼：“你找谁？”余怀真说：“求见知县大人，有事相商。”

那差役上下打量了他一番，见他穿着虽然旧但干净，说话不卑不亢，便替他通传了一声。

柳林知县姓刘，叫刘文清，四十多岁，是个在地方上做了十几年官的老实人。

他正在后衙喝茶，听差役说有人求见，说是“山里来的采药人”。

刘文清放下茶碗，让人把余怀真带进来。余怀真进了后衙，不卑不亢地拱了拱手：“草民余怀真，见过刘大人。”

刘文清也在打量他——瘦长脸，目光平静，穿一件半旧的长衫，不像本地人，也不像那些靠坑蒙拐骗过日子的江湖郎中。

“你找本官有何事？”余怀真没有绕弯子：“草民想向大人借一笔银两，不多，五十两即可。草民在山中著书，需要纸墨和日常用度。书成之后，定当奉还。”

刘文清没有立刻回答。他在椅子上坐了一会儿，像是在分辨这段话的分量。然后说：“著书？”

余怀真说：“是。”

刘文清问：“什么书？”

余怀真说：“一本医书。草民行医几十年，攒了一些方子和经验，想记下来，留给后人。”

刘文清沉默了片刻，又问：“你既然会行医，为何不靠看病挣钱，非要借钱？”

余怀真说：“看病挣钱，就顾不得写书。写书分心，也顾不得看病。草民想先把书成了，再说别的。”

他的回答坦荡而直接，像是把这些年在心里转过无数遍的念头稳稳地放在了桌面上。

刘文清望着他，目光里多了一些难以描述的意味：“你把你的姓名和住址留下，本官让人去查查你的底细。若属实，本官再考虑借不借这笔银子。”

刘文清让人去查余怀真的底细，查了一整天。

差役先从本地人口中打听，没人听说过山里住了一个采药人。

又去翻附近的驿站记录，也没有关于余怀真入境的记载。

差役回报时把情况说明了一下，刘文清听完，沉默了一会儿。

他想起那个瘦长脸的中年人说话时的神态和语气，不像是撒谎的人，也不像是那种会躲在山里避债的人。

他忽然想起一件事，问旁边的师爷：“前阵子京里是不是发过一份文书，让各地留意一个方士？”

师爷想了想，说：“是有这么一份文书。说是叫余怀真，给太上皇看过病，后来不知去向了，画像还挂在衙门的告示栏里。”

刘文清心里一动：“画像呢？”

师爷说：“在。”

刘文清让人把画像取来，展开一看，又低头回想了一下余怀真的模样。

画像上的瘦长脸、颧骨、眉宇间的神色，与今日见到的那个采药人几乎重合。