宗人府的官员翻了翻卷宗，抬头看了他一眼，说：“新例已经颁布了，郡王犯法，罚俸三年，这是规矩。”

他站在宗人府门口，攥着那份驳回的文书，手指因为用力而指节发白，纸张边缘被他捏出了几道深深的折痕。

他站了许久，然后转身走回了王府，那几道被反复折过的痕印，一直留到了今天。

罚俸的第一年，朱求桃还能勉强支撑。

他把府里的仆人裁减了一半，把花园里那些名贵的花草卖了，把多余的家具和摆设也当掉了。

可那些银子像水一样流出去，维持不了多久。

到了第二年，府里的开支已经捉襟见肘。厨房的伙食从三菜一汤变成了一菜一汤，冬天买不起好炭，只能用便宜的煤块，屋里一股呛人的烟味。

他把自己从前置办的那些绸缎衣裳拿出去变卖，换回了一些银子，可那些银子也只够维持几个月。

他开始写信向亲友求助，可那些曾经与他父亲往来密切的宗室亲戚，要么以手头不宽裕为由婉拒，要么干脆不回信。

他隐隐觉得，那些人不是没钱，是不想招惹麻烦。

宗室改革之后，朝廷的态度已经很清楚了，谁要是敢暗中接济那些被削减待遇的宗室，谁就会被视为对抗朝廷新政。

没有人愿意为了一个落魄的郡王冒那个风险。他曾经在夜色中独自沿着汾河散步，码头边的货船正在装货，铁器碰撞的声音在暗处此起彼伏。

他隔着远远的距离望了望那些正在被搬运的货物，又看了看自己空荡荡的袖口，像是在用那道夜色替自己确认一段还未被问及的路。

有一天，府里一个跟了他父亲二十多年的老仆来向他辞行。

老仆跪在地上，说：“王爷，老奴年纪大了，干不动了。想去乡下投奔侄子，过几天安生日子。”

朱求桃没有挽留，他知道老仆说的是假话，不是干不动了，是府里已经发不出月钱了。

他给老仆包了一包碎银子，说：“这些年辛苦你了。”

老仆收下银子，磕了三个头，背着包袱走了。

朱求桃站在门口望着那个佝偻的背影渐渐远去，心里涌起一种说不出的滋味，说不清是愤怒还是失落，只觉得自己像是被人从一张已经坐了十几代的椅子上推了下来，摔在冰冷的地面上，而旁边的人只是看了一眼，便继续走自己的路。

一个陌生人找到了朱求桃。那人穿着一件半旧的青布长衫，说话声音压得很低，自称姓刘，是个跑货的商人。

他说他听说了西河王府的近况，想跟王爷谈一笔生意。

朱求桃起初没有理会，把他打发走了。可那人第二天又来了，第三天又来了，每次都提着一只食盒，里面装着酒菜，说是“孝敬王爷的”。

第四次来的时候，朱求桃让他进了书房，关上了门。

那人坐在书房的椅子上，不急不慢地说：“王爷，我知道您府上这些年日子不好过。俸禄减了，又被罚了三年，府里的进项越来越紧张。我有一条路，可以解您的燃眉之急。”

朱求桃盯着他，没有说话，但也没有把他赶走。

那人从怀里掏出一份清单，放在桌上：“我在密州那边有些门路，可以帮王爷把一些东西运出去。”

朱求桃低头看了一眼那份清单，目光在“铁器”和“硝石”几个字上停了一下：“这些东西是朝廷禁运的。”

刘掌柜笑了一声：“王爷，禁运的东西才值钱。要是人人都能运，那还能赚什么银子？您放心，我在密州码头有人，沿途关卡也有人，不会出事的。您只需要在府里提供一个存放货物的地点，让我的马车在夜深之后进来拉货就行。其余的，我来安排。银子的话，您拿六成，我拿四成。”

朱求桃沉默了很久。他低头看着那份清单，又抬头看了看窗外正在被北风吹动的枯枝，最后他说：“你明天再来。”

第二天黄昏，刘掌柜又来了。朱求桃坐在书房里，面前放着那份清单，签了字，按了手印。

从那一刻起，西河王府的后院秘密地多了一座地窖，专用来存放那些等待转运的货物。每批货物滞留的时间不超过三天，就会被刘掌柜的人在深夜装车运走。

朱求桃不再过问货物的来源和去向，只负责提供场地和掩护。

每个月，刘掌柜会让人送来一笔银子，不多不少，正好够王府当月的开支。

朱求桃把自己关在书房里，把那笔银子锁进柜子，不去想那些货物最终会变成什么，也不去问刘掌柜是怎么打通沿途关卡的。_l