那两名心腹连忙点头，接过他递来的蓑衣。李崇深深吸了一口气，像是要把心里的慌乱压下去，然后推开后门，走进了雨里。

门外的小巷里停着一辆带篷的马车，车夫见他出来，连忙掀开帘子。李崇回头望了一眼耿府高高的院墙，心口忽地一酸。

他知道，从今夜开始，自己跟着耿水森走了十五年的这条老路，恐怕再也回不去了。

可事到如今，耿水森已经拿定了主意，李崇知道自己劝不住，也躲不开。他只能硬着头皮一步步往前走。雨越下越大，车轱辘碾过地上的水坑，溅起一片泥水。

马车转出巷口，很快便消失在城南灰蒙蒙的雨幕里。

耿水森还坐在书房中，抱着那只木箱，神情阴晴不定。他在心里不断地盘算着，哪些人能招回来，哪些银子能立刻用上。

他甚至连东南几股流寇头目的旧情分都过了一遍，想着若是银钱到位，能不能把人拉到身边。可他也知道，李崇说得并非全无道理。

变卖家产换来的银子，未必就能马上变成可靠的兵马。流贼溃兵见钱眼开，可用起来也最不牢靠。

他手里已没有李亮那样的老部下了，若再遇上一个吃里扒外的，别说东山再起，连命都保不住。

可耿水森没有别的路可走了。他比谁都清楚，白老旺一旦断粮溃散，官军很快就会回头来收拾他。到那时若手里无兵无卒，便只能等着被捉。

他不想坐以待毙，更不想让自己十几年攒下的一切，最后全被官府抄走。所以他必须赌，哪怕这一注风险再大，也比等死强。

窗外的雨下得更急了，风夹着雨点从半开的窗缝里灌进来，打在耿水森的袖口上。他低头看了一眼，见袖口已经湿了一片，却像毫无知觉一般，只是把怀里那只木箱又抱紧了几分。

木箱里那些地契、票根和信件，像一块块压在他心口的石头，令他几乎喘不过气来。

他忽然又想起了邓志和。这个人他打过几次交道，表面上客客气气，可骨子里并不好对付。若李亮的供词到了邓志和手里，邓志和一定会下死手。

到那时，别说城南的铺子，就是这偌大的耿府，也会被官军围得水泄不通。耿水森想到这里，只觉喉头一阵发甜，像是要呕出血来。

他强压下那股腥气，用袖子擦了擦嘴角，又深深吸了几口气。

也不知过了多久，天色渐渐暗了下来。府里的下人们因为小厮传了话，都不敢来书房打扰，只有几个胆大的远远躲在廊下张望。书房里没有点灯，耿水森就坐在昏暗里，一动不动。

他的影子被窗外透进来的一点天光拉得又长又斜，映在地上，像一尊已经开裂的泥像。

他在等李崇的消息。等李崇从城南回来，带回第一笔银子；等那些铺面宅子一夜之间变成手中可用的军资；等自己那孤注一掷的赌局真正开张。

可同时他又怕李崇回来，怕带回价格被压得太低、买家反悔、消息走漏之类的坏消息。他从未像现在这样，既急切又恐惧，整个人像被放在火上慢慢煎烤。

终于在黄昏时分，李崇急匆匆地回来了。他满身雨水，斗笠歪在一边，进了书房便跪下行礼。耿水森连忙站起身问：“怎么样？办成了吗？”

李崇喘着气，从怀里掏出一个油纸包，打开来，里面是几张崭新的钱庄票子。他抖着手把票子递上去：“办成了三家铺面，还有城外一处小庄子。

买家是城南的孙掌柜和东市的赵五爷，他们听了我们说辞，倒没起太大疑心。就是价压得狠了些。这三家铺子，本来至少值这个数，可眼下只卖了不到七成。

那孙掌柜还旁敲侧击地问起李亮的事，我说小人不知，只按老爷吩咐办事。他也没再追问，只催着明日去官府过契。”

耿水森接过那几张银票，就着昏昏的天色看了看，又递给李崇：“七成便七成，只要能快。明日过契时，你亲自去，嘴里把严实些。若有人问耿府为何卖铺子，便照我先前说的回。

还有，城南那两家粮米铺和城北的当铺，明日也要尽快出手。我不管你用什么法子，后日天亮之前，把所有明面上的产业都处理干净。

能换多少换多少，全部换成官票和现银，分几处藏起来。”

李崇低头应道：“小人明白。只是还有一件事，小人今日在城南听人说，邓志和已经派了师爷去天牢里提审几个镖兵头目。虽然还没审出什么，但这风声已经传开了。

小的担心，这几日官府若顺藤摸瓜查到城里的铺子，咱们卖产业的事会更加难办。”

耿水森脸色一沉：“所以我让你加快。不要等到官府查过来。”

他顿了一下，又压低声音道：“你从今日起，夜里给我把府里的八个护院都调到后门和库房守着。一旦有不三不四的人靠近，立刻来报我。还有，我让你另外找的那几个人，你可有眉目了？”

李崇忙道：“小的已经差人去联络了。城西的刘七手底下有一帮闲人，大约二三百，多是市井混子；东门外还有一伙从北边逃过来的溃兵，人数不多，百来号人，但都带着刀。

若给足了银子，应该能说动他们。”

耿水森点了点头：“好。先不要打草惊蛇。等银子凑得差不多了，我再亲自去见他们。这几日你就帮我办这些事，别的无需你管。”

李崇见耿水森神色坚决，知道自己再说也没用。他只得低低应了一声，将油纸包重新收好，又朝耿水森行了个礼，便转身退了出去。

房间里再次静了下来。耿水森坐回椅中，把那几张银票摊在膝头。他的手指轻轻拂过票面上的数额，神情复杂。这不过是他全部产业的十分之一，可已经让他心里稍稍有了些底。

再过两三天，等所有产业都变成银钱，他就可以离开这座已不再安全的耿府，带着银子去招募人马。到那时，就算官府真的找上门来，他也不至于束手待毙。

可这笔银子还没凑齐，他也不敢有丝毫松懈。他站起身，走到门口，见李崇已经走远，才将门缓缓合上，又把那支短刀从腰间取出来，轻轻搁在桌上。

刀鞘在幽幽的暮色里泛着暗沉的光，像一头随时可能扑出的野兽。

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